晚清时期，作为皖中农副土特产集散地的合肥，已有货物经巢湖水运达长江各口岸城市出口。
民国10年，英商曾在合肥设立“英商和记蛋品公司”，低价收购禽蛋，运往南京“和记洋行”加工冷藏，销往欧洲市场。据不完全统计，民国10～27年，英商和记蛋品公司在合肥收购的禽蛋达1.4亿市斤。合肥沦陷后，日商在合肥设立洋行，低价收购牛皮、棉花、米、麦等，进行经济掠夺。有的商人替外商零星收购杂皮、猪鬃、羽毛、肠衣、茶叶等，利用内地的廉价劳力加工拣选、打包成件，运往南京、上海、芜湖等地转口外销，换回纱、布、糖、煤油、纸张等日用品，从中牟利。
解放初期，合肥市没有专门的对外贸易机构。出口商品只有土产、畜产、食品几种，均由省里直接从供货单位收购，数量很少。
1958年，合肥市商业局设立外贸办公室，开展外贸物资收购业务。外贸出口的主要对象是东欧国家，特别是苏联。出口的主要品种有软木砖、皮鞋、裘皮制品、肉、蛋等。当年外贸收购额为257万元。1960～1962年，合肥连续三年遭受自然灾害，工业品原料严重不足，农副土特产产量急剧减少。1962年外贸收购额为317万元，与1958年相比仅增加23%。1958～1962年年均递增速度为5%。1963～1965年三年经济调整时期，合肥市的外贸收购额有了较大幅度的提高。1965年全市外贸收购额为1425万元，比1962年增长350%，年均递增65%。这期间，出口商品品种增加到60多种，销往地区也由原来的东欧市场逐步转向港、澳地区和西欧。
“文化大革命”期间，合肥市工农业生产损失巨大，外贸货源严重不足。1976年全市外贸收购额仅3675万元，与1965年相比，10年只增长了1.6倍，年增长率仅为4.4%，且多数产品质量低、成本高，在国际市场上缺乏竞争力。
80年代，合肥市把对外贸易作为国民经济的重要组成部分，对外贸易事业出现了蓬勃发展的态势。1978年，合肥市的外贸收购额为5087万元，此后以年均10%的速度递增，到1985年已突破1亿大关，比1978年翻一番。出口的商品品种也由1958年的10余种，增加到粮油食品、土产、畜产、轻工、化工、纺织、医药、工艺、丝绸、五矿、机械设备、有色金属等13个大类140多种。出口商品的结构发生了变化：1958年出口土产、畜产、粮油食品类商品值占年出口总额的86%，而轻工、纺织类仅占14%；1978年出口轻工、纺织、化工、医药、机械类商品比重上升到48%，而土产、畜产、粮油食品类下降到52%；1985年出口轻工、纺织、化工、医药、机械类商品比重上升到59%，而土产、畜产、粮油食品类下降到41%，基本改变了过去以出口农副产品及其加工产品为主的状况。1985年全市外贸收购额与全市工农业总产值之比为2.3:100，占安徽省外贸收购额的11%，居全省第四位。