六安地区商业历史久远。公元前241年，寿春已为繁华大邑。隋开皇元年(581年)，金寨开顺即属商业大镇。宋嘉祐六年(1061年)，寿州场、霍山场、开顺场年购茶量占全国13个茶场销茶量的21.8%。清代后期，正阳关商贾云集，光绪年间有较大商号153户，其中利丰、祺兴德、张广盛等绸布庄，聚美、元大、北隆兴等杂货业皆拥资数万元(银元)，从京、沪等大城市直接进货，坐庄批发，并开始出现瑞东公司、中南烟草公司等外资、合资商行。当时，正阳关人口已逾五万，泊港船只日均30余艘，享有“皖北秦淮”之誉。六安县苏家埠、毛坦厂，金寨县流波，霍邱县河口、叶集，舒城县桃溪、梅河，寿县迎河、隐贤，霍山县诸佛庵、漫水河等集镇，亦成为当地农副土特产品集散中心。此后，英、美、法、德、日等国通过洋行和代理商，大量倾销洋货，廉价收买粮、棉、麻、生丝、桐油等产品，致使民族商业日渐萧条。舒城县城关原有各种商铺250家，清末破产110家。民国中期，商业有所发展。民国27年(1938年)，日军入侵，烧杀掳掠，元气大伤。抗战胜利后，未及恢复又重开内战，苛捐频繁，法币贬值，物价暴涨，中小商户倒闭甚多。1949年，全区社会商品零售额仅6177万元。
建国后，建立、发展国营和供销合作商业，贯彻“发展经济、保障供给”的方针。1952年，社会商品零售额增至8608万元(折新币)。经过“一五”计划，完成对私营商业社会主义改造，逐步形成新的商业体系。1957年，全区社会商品零售额17076万元，为1949年的1.76倍。1958年“大跃进”，国营商业和供销合作商业合并，政企合一，网点减少，导致商品紧缺。1962年，社会商品零售额15511万元，比1957年减少10%。经过三年调整，恢复原有建制，放开集市贸易。1965年，供需矛盾趋向缓和，全区商品零售额增至20191万元。“文化大革命”期间，国营和供销合作商业再度合并，精减人员，限制集市贸易，供需重显紧张。中共十一届三中全会后，实行“改革、开放、搞活”方针，政企分开，恢复个体商业，放开城乡集市贸易，实行多种经济成分、多种经营方式、多种流通渠道并存，减少经营环节的商品流通体制，国营、集体、个体商业各显其长，城乡市场物资丰富，购销两旺。1985年，社会商品零售额为111335万元，比1978年的51566万元增长1.16倍。