本县物产丰富、交通便利、具有雄厚的商业基础。清代至民国前期，输出商品以棉花、苧麻、茶叶、蚕茧、竹木、鱼类为大宗。日用商品多从南京、镇江、无锡、安庆、芜湖等地购进。货物运输以水路为主，县境内主要商业集镇贸易繁荣、市场稳定。抗日战争时期，由于日军的侵略暴行和经济封锁，使本县商业元气大伤。民国３４年（1945年）8月抗战胜利后，逃难的商户纷纷迁回各商业集镇，重整家园，筹资开业，集市贸易一度甚为活跃。３５年以后，通货膨胀日益加剧，商业市场投机猖獗，大批商店倒闭。至３８年贵池解放前夕，市场供应状况一直处于恶化。
新中国成立后，本县商业在发展经济、保障供给总方针指导下，几经曲折，逐步兴盛。1950年，全县先后建立各级商业行政机构，成立了百货、土产、花纱布、食品等专业公司。1956年，完成对私营商业的社会主义改造，社会主义统一市场开始形成。1958年以后，合并国营、合作商业，取消集市贸易，使全县的商业工作受到严重的挫折。1963年至1965年，通过调整，恢复了供销社和各类专业公司，开放集市贸易，城乡市场逐步活跃。“文化大革命”中，限制商品经济的发展，关闭集市，使本县商业工作再次受到破坏。1978年中国共产党第十一届三中全会以后，商品流通领域进行了一系列的改革，逐步形成了以国营商业为主导，“三多一少”(多种经济成份、多种经营方式、多条流通渠道、少环节)的商品流通新体制，国营、集体、个体商业空前活跃，1988年全县拥有商业机构4781个，从业人员11017人，县境每126人即有一个零售点。1988年全县城乡社会商品零售总额24931万元，比1949年的669万元增长37.3倍，比1965年的2598万元增长9.55倍，比1978年的6364万元增长3.9倍。
“七五”时期，本县商业流通上存在的问题，主要是商品结构和可供量远远不能满足社会需求。一些指令性物资分配计划执行不力，到货水平低。据1987年统计，县商业局系统全年流通费用水平为6.75%，百元销售利润2.17元，流动资金周转次数3.49次，百元资金提供税利3.9元。供销社系统商品销售毛利率为7.94%，经营利润率1.52%，流动资金周转次数4.3次。