据我省考古工作者的考证和有关文献记载，早在远古时代，水阳江流域就有人类活动。芜湖古城在今黄池附近，位于水阳江中段南岸。芜湖最早的先民是土著人，世代就在这里繁衍、生息。后与秦汉时为逃避战乱而迁徙江南的“山越”人共同生活、繁衍，开发了这一地区。
由于历史上的芜湖兵革迭兴、屡经战火，人口总数变动频繁。据迄今搜集到的有关历史资料记载，芜湖宋代祥兴二年（1279）有7677户，12250人；明洪武二十年（1387）有3145户，48250人；明洪武二十四年（1391）有6294户，33318人；明永乐十年（1412）有5498户，29703人；明嘉靖元年（1522）有5684户，20594人；明崇祯十五年（1642）有7148户，11988人；清顺治十四年（1657）有9273户，16022人；清康熙元年（1662）有9606户，16502人；清康熙六年（1667）有9987户，16931人；清康熙十一年（1672）有10031户，17031人；清光绪十七年（1891）有79140人；清光绪二十七年（1901）有102116人；民国四年（1915）城区有17876户，92631人；民国十七年（1928）城区有26419户，140554人；民国三十年（1941）城区有22297户，113484人；民国三十八年三月（1949年3月）城区有34906户，172780人。以上各历史时期，人口状况属于高出生率、高死亡率和自然增长的人口再生产类型。
芜湖解放后，由于工农业生产的迅速发展，人民生活水平的提高和医疗卫生事业的改善，人口死亡率大大降低，人口总数增长很快。
在社会主义改造时期，由于国家尚未正式提出计划生育的号召，人口生育处于无节制状态，生育密度大，人口自然增长率上升很快。1949年市区人口只有177333人，到1956年为250540人，比1949年增加73207人。
在全面建设社会主义时期，中共中央、国务院先后发出一些指示，要求适当控制人口自然增长率。由于“大办钢铁”等口号的提出，大量农村劳动力进入市区，市区人口总数增长过快。1957年市区人口有264499人，到1960年为403031人，前后四年间增加138532人。随后由于三年自然灾害，人口自然增长率下降，加之在“大跃进”期间进城的农村劳动力精简回乡，市区人口总数下降很快，1963年市区人口为329090人。随着国家的经济调整，国民经济重新得到发展，市区人口自然增长率又有所上升，1965年市区人口为339851人。
在“文化大革命”期间，市区人口生育上的无政府主义思潮一度泛滥，致使人口自然增长率上升速度加快。1973年9月，直属市卫生局管理的市计划生育办公室成立。由于处于特定时期，计划生育工作受到严重干扰，未能取得应有效果。虽有大批知识青年上山下乡，但人口增长仍是逐年上升，1976年市区人口为381514人。
打倒“四人帮”后，经过拨乱反正，计划生育工作日益受到重视。市人民政府加强了对计划生育工作的领导，采取了一些积极有力的措施，制定了一些行之有效的政策，人口自然增长率得到了有效控制。1977年至1985年间，市区人口年平均出生率为12.34‰，比“文化大革命”期间十年平均出生率的16.36‰下降4.02‰。1985年市区人口总数为502188人，比1949年增加324855人。