春秋战国时期，境地定名爰陵，先后属吴、越、楚等诸侯国领辖。始皇帝二十六年(前221)正式置县，迄今2208年。其沿革，见下表：


附：县名演变考略
宣城最早的地名，据史籍记载，春秋战国时期叫“爰陵”(名由失考)。秦统一后，置郡、县制，定名“爰陵县”。西汉元封二年(公元前109年)，改爰陵名“宛陵”。以县治位于宛溪河滨，陵阳山麓，取山水首字命名。隋开皇九年(公元589年)，改宛陵名“宣城”。宣城原是西汉初期的一个县名，治于当时的宛陵西60华里(即今南陵县青弋江镇)，古名“宣邑”。《韩诗传》：“宣者，显也。”“邑”为县城的通称。古代的江南地区开发较晚，春秋战国时期的弋江镇，由于交通之利，先后成为吴、越、楚诸侯国的名邑而显扬于江南，故名“宣邑”。西汉初设县于此，定名“宣城”，属丹阳郡领辖。当时的丹阳郡治设在宛陵。历经三国、两晋、南北朝，随着历史的发展，宛陵逐渐成为显扬于江南的名邑，而弋江镇的“宣邑”之称已名不符实。因此，隋开皇九年改南豫州为宣州(州治设在宛陵)，同时将治于弋江镇的宣城县撤销，并于宛陵县境，将宛陵正式改名为宣城。从此，宣城县的建置和名称，历经1400余年未作变更。
隋至北宋的400余年，宣城一直是宣州和宣城郡的治所；南宋至清末的740余年，宣城又一直是宁国路、宁国府的治所，因此，“宣州”、“宁国府”又被作为宣城历史上的代称。
除上述正名、代称之外，宣城还有几个雅号，即：“小谢城”、“谢公城”和“谢朓城”。这些雅号，起因于南齐诗人谢朓。谢朓是名重当时的山水诗人，后人为区别先成名于他的刘宋著名诗人谢灵运，称他为“小谢”。南齐建武年间(公元495—496)，谢朓出任宣城郡太守，在宣城写了很多诗文，他流传于世的诗作，有四分之一是在宣城写的，他的诗集被命名为《谢宣城诗集》。由于这位在诗歌创作有“承汉启唐之功”的山水诗人主守过“山水之郡”的宣城，所以历代文人墨客常在诗文中雅称宣城为“小谢城”，“谢公城”和“谢朓城”。
1987年8月15日，经国务院批准，撤县设市，定名宣州。