本县商业历史悠久。唐代，顺安、大通、江浒(今城关)、鹊头等集镇的商市就具有一定的规模。宋代，大通的商业即很发达。清同治二年(1863年)，清廷在大通设盐务招商局后，大通商业逐渐兴盛起来。光绪二年(1876年)，《中英烟台条约》又将大通定为“外轮寄航港”。至清末民初，大通有大、小商号、店铺1200余家，成为皖江沿岸的重要商埠及皖南山区的商品集散中心，与芜湖、安庆齐名。同期，县城、顺安、犁桥、汀洲、胥坝、黄浒等集镇的商业亦有所发展，计有商户800余家。民国27年(1938年)日军入侵县境后，大通、城关、顺安等地商户星散，市场凋落。抗日战争胜利后，稍有恢复。1949年7月，全县仅有私营商户851户(含小摊贩、行商)。
建国后，国营商业和供销合作商业逐步发展，商业市场日渐繁荣，社会商品零售额亦逐步增加。1955年全县社会商品零售总额1109万元，比1949年的300万元增长2.7倍，其中：国营商业占25.19％，供销合作商业占43.6％，私营商业占31.3％，国营商业和供销合作商业开始占主导地位。1956年在社会主义改造中，私营商业有94.71％被纳入公私合营、合作商店(小组)、经销代销等形式中，逐步形成统一的社会主义商业市场。1958～1976年，国营商业与供销社两次分合，城乡市场基本由国营商业和供销社占领。1976年全县社会商品零售总额增至3411.8万元，比1955年增长2.1倍。1979年后，推行经济体制改革，逐步建立起多渠道、少环节、开放式的商业流通体系，在发展国营、集体商业的同时，个体商业迅速发展，逐渐形成以国营商业和供销合作商业及集体商业为主体、以个体商业为补充的社会主义统一市场。80年代后期，商业零售网点遍及城乡各地。1990年全县有商业经营单位2611个，比1979年增长5.11倍；其中：全民所有制商业117个、供销社169个、其它集体所有制商业279个、个体有证商业2046个，分别比1979年增长20.5％、17.4％和5.2倍、2046倍。同年社会商品零售总额13243万元，比1979年增长1.69倍；其中：商业零售额10378万元；在商业零售额中，全民所有制商业占35.6％，供销社占35％，其它集体商业占19.8％，个体商业占9.6％。饮食服务业、对外贸易等均有较大发展。