郑朝元是原四川省潼南县花岩乡人。1950年初，年仅15岁的他入伍来到当时的第60军180师540团一连当了一名战士，1951年1月，郑朝元随部队奔赴朝鲜战场。入朝参战3年，共参加了大大小小200多场战斗，其中仅棱坎战斗中，他带领全班同志就先后杀退敌人大大小小30多次反扑，共杀敌近200人，仅班长郑朝元个人就歼灭了122人。这一场惊心动魄的战斗，据当时的60军军史记载：“这是一个以少胜多的典范战例，创造了志愿军战斗史上的一个奇迹！”在3年的战斗中，郑朝元自己也搞不清消灭了多少敌人。他所带领的班荣立了集体二等功，他本人也先后多次立功受奖。1953年10月20日，郑朝元获得朝鲜民主主义人民共和国颁发的一级国旗勋章。回国后，又被授予特等功臣、二级战斗英雄。1953年12月，郑朝元随部队凯旋回国，并被保送到南京步兵学校深造学习，后被部队提升为一营三连副连长。这期间，作为战斗英雄，他先后于1953年底、1965年5月1日两次到北京接受党和国家领导人的接见。因他患有严重胃病及大脑、胸部、大腿多处受伤的原因，1964年9月，由郑朝元本人申请，被确定转业到地方。