法融大师，是禅宗牛头派的创始人。俗姓韦，润州延陵（江苏丹阳县延陵镇）人。十九岁（六一二年）入句容茅山从三论宗僧炅法师剃度。後从大明法师钻研三论和「华严」、「大品」、「大集」、「维摩」和「法华」等经数年。大明寂後，漫游各地，从盐官（今浙江海宁县）邃法师、永嘉旷法师等听讲各种经论，深有造诣；但觉全凭知解不能证入实际，因而复入山凝心宴坐，过了二十年习定的生活。
唐初武德七年（六二四年）平定了吴越，左丞相房玄龄奏请淘汰寺庙僧徒，法融即挺身入京陈理，御史韦挺看了他的「表」辞情文并茂，和房玄龄协议後才把这事打消。贞观十年（六三六年）他到南京牛头山幽栖寺北岩下构筑一所茅茨禅室，日夕参究，数年之间，同住的法侣就有一百馀人。这时牛头山的佛窟寺藏有佛经、道书、佛经史、俗经史和医方图符等七藏，是刘宋初年刘同空造寺时到处访写藏在寺里的著名经藏。法融得到佛窟寺管理藏经的显法师允许，在那里阅读了八年。摘抄各书的精要，然後回到幽栖寺，闭门从事研究。
贞观二十一年（0七年），法融在幽栖寺开讲「法华经」。永徽三年（六五二年）邑宰请他出至建业讲「大品般若」。江宁县令李修本又请他讲「大集经」。
显庆元年（六五六年）司功萧元善再三请他住建初寺，次年（六五七年）即寂于该寺，时年六十四岁。
法融和禅宗四祖道信的关系，「续高僧传」并无记载。明确的记述法融受道信印可为牛头禅初祖的事实，是晚出的刘禹锡的「融大师新塔记」（「全唐文」第六百零六卷）、李华的「故径山大师碑铭」、「故左溪大师碑」（「全唐文」第三百二十卷）、李吉甫的「大觉师碑铭」（「全唐文」第五百一十二卷）和宗密的「禅门师资承袭图」等。
法融的门下，据「续高僧传·法融传」说，他初入牛头山时有道綦和道凭，这两人的事迹都不详了。「宋高僧传」卷八有「昙璀传」，说昙璀晚年曾事牛头山法融，称法融为东夏的达摩。他受了法融诲示以後，即隐居于锺山，後入润州竹林寺。从最初的师承关系说，昙璀应该是牛头宗的第二世，但後来却公认智岩为二世。至于牛头宗法系六世的次第，都是比较後起的说法，而各种记载里也互有出入。唐刘禹锡的「融大师新塔记」以法融、智岩、法持、智威、玄素、法钦为牛头宗传承的次第，但未称为六祖。李华的「故径山大师（玄素）碑铭」所记的传承是∶法融、智岩、慧方、法持、智威、玄素六世。这种系统传说在玄素（西元六六八～七五二年）生前似已成立。到了宗密时（西元七八○～八四一年）更确定了牛头宗的世系，以法融为第一组，智岩第二，慧方第三，法持第四，智威第五，慧忠第六。又说智威的弟子有润州鹤林寺玄素，玄素的弟子有径山道钦（一称法钦），都是相承传授牛头禅的宗旨的。牛头宗的世系，後来即以此为定说。
据宗密「禅门师资承袭图」说，牛头宗是从道信下傍出的一派。初祖慧融（即法融）禅师曾多年精研般若空宗，後遇道信印证所解。道信告诉法融说，此法从上以来只委一人，他已将法付与弘忍了，因而嘱咐法融说，可以自立一支。法融後来果於牛头山创宗，位当初祖，辗转传了六代。这一宗和南北二宗都没有关系。一说是法融在牛头山得自然智慧後，道信亲自过江去加以印证的。但道信当时住蕲州（今湖北蕲春）双峰山三十馀年，为全国禅徒所仰望，法融到双峰山去问法是可能的。
法融的著述，据「宋高僧传」卷十「唐天台山佛窟岩遗则传」说，遗则曾为法融的文集作序，其书三卷现已失传。现在所传的只有存於「全唐文」卷九百零八和「景德传灯录」卷三十中的「心铭」，共一百九十八句，每句四字。「心铭」主张∶「心性不生，何须知见；本无一法，谁论熏炼？」又说∶「菩提本有，不须用守，烦恼本无，不须用除。」这种思想显然成为後来南宗所倡导的领悟说的先声。此外，据宗密「圆觉经大疏钞」卷十一及永明延寿「宗镜录」卷九十七所记，法融还有一种著作叫「绝观论」。此论近代出土的卷子本有四本（巴黎国民图书馆藏三本，北京图书馆有一本）。这些大概都是唐贞元十年（七九四年）前後的写本，篇幅似乎不完全，「宗镜录」卷九十七引文未见於他本，但第九卷及七十七卷所引之文，敦煌本都有。
牛头禅的特色在於排遣多言，而著眼於空寂。所以从「宗镜录」卷九十七所引法融「绝观论」的文句看来，法融认为六根所缘的并悉是心，而心性又是空寂的。他说从境起解是智的作用，而自身心性是智境界。他从心的照用和静止的状态说明心的舒卷，「舒则弥游法界，卷则定迹难寻」。这和他在「心铭」中的「目前无物，无物宛然」的说法是一脉相通的。至於他的禅风，重在无心绝观，或绝观忘守。这和道信禅法以坐禅观心守一为主的，不很相同。所以他们中间的有无传授渊源，今人还是有异论的。
据日本古经录所载，法融还有「注金刚般若经」一卷、「金刚般若经意」一卷、「维摩经记」二卷、「维摩经要略疏」一卷、「华严经私记」二卷、「法华名相」一卷（见「惠运律师目录」、「智证大师将来目录」和「东域传灯录」等），共有六部七卷之多，都已失传。