刘桂云，乳名铁脑，1911年3月生于湖南省茶陵县江乡诸目村。幼年丧父，7岁便以放牧谋生。1926年茶陵的工农运动兴起后，他要求加入农会，因年龄小，没有被批准，他就悄悄跟着农会干部转，看人家干啥，他也干啥，大家叫他“候补委员”。直到1929年，江乡建立了苏维埃政府后，他先参加少先队，随后又参加乡赤卫队，在东南村、尧水、上山田、下山田等地，从事打土豪、分田地的斗争。这一年，他加入了中国共产党。1930年，被选送到湘赣红军独立第三师当战士，他在反“围剿”战斗中，勇敢善战，被选派到湘赣省红军学校学习，后调红军第十七师第四十九团任排长、连长、营长等职。1934年7月，他随红六军团参加了长征。
1937年秋，刘桂云随八路军第三五九旅东渡黄河，到达冀西平山县，与当地的抗日武装组建平山团，任平山团第一营营长，投身抗日游击战争。不久，他调任新的抗日游击司令部(属晋察冀第四分区)第一大队大队长。1938年5月，抗日游击司令部改编为抗日游击第八大队，他调任该大队第一营营长，驻守河北灵寿地区，多次率部同企图占领灵寿县城的日军展开激战，屡次重创日军，使日军的企图未能得逞。10月，他升任第八大队大队长(相当于团长)。1939年3月，原来的第七、八、九3个大队合编为晋察冀第四分区第五团，他调任该团副团长。
刘桂云在晋察冀边区，率部同日军和顽军进行了许多针锋相对的战斗，并取得了一些重大的胜利。如在小觉镇东的一次伏击战中，就歼灭来犯之敌200余人，有效地保卫了群众的麦收。又如1939年8月，他率部在滹沱河南岸平山县打伏击，一次就将日军护送的东京慰问团及运输物资的板治大库中队的4辆卡车和28辆马车全部截住，消灭日军150多人，缴获大批物资。这年9月，他还参加了著名的河北灵寿县陈庄战役，取得歼灭日军独立第八混成旅团1200余名敌寇的业绩。在同国民党顽固派朱怀冰部作战时，他率部随晋察冀南下支队参加了涉林战役，并与团政委萧锋率一营尖兵，直捣敌巢，在河间歼灭朱部一个团，缴获银元5万多元。随之又在晋城南关歼敌100多人，有力地配合了八路军主力歼灭朱部4万余人战斗的胜利。1940年8月参加百团大战，后因战功调到晋察冀边区第二分区第十九团任团长。
刘桂云在军中不仅以骁勇善战而见长，还以爱护同志著称。有位排长牺牲后，他将排长留下的一个孤儿带到身边，象亲生儿子一样抚养教育。向有病的战士问寒问暖，喂饭擦澡，更是常见的事。对敌人刻骨的恨，对同志全身心的爱，这就是刘桂云鲜明的阶级感情。战斗间隙，他对学习抓得很紧，他在自传中曾这样说：“我自幼没有念过书。刚参加革命时，只知道埋头苦干，猛打猛冲……今后，我要求政治上的进步，努力学习文化。”他和战士们一道上识字班。他的文件夹里藏着一本《学生字典》，一有空隙，便随时掏出，埋头看一阵子。随着阅读和理论水平的不断提高，每有议论，总能有凭有据，深刻服人，连那些当参谋的知识分子也对他刮目相看、十分佩服。
1942年9月，刘桂云按照上级指示，带领第十九团深入山西省盂(县)寿(县)地区，开辟敌后抗日根据地。盂寿地区是晋察冀边区连接晋西北、晋东南抗日根据地的交通枢纽，战略地位十分重要。日军侵占这一地区后，到处构筑碉堡、-沟渠，制造“无人区”。他率团来到这里后，紧紧依靠群众，机智巧妙地打击敌人，很快便牢牢地站稳了脚跟。12月中旬，他率团驰援盂县麻河驿粮站，在盂县东北的青羊岭与日军展开激战。他一面下令控制制高点，用火力压住敌人；一面布置各处兵力，对敌人进行三面围攻，这样坚持打了一天，连续打退了日军17次冲锋，歼敌200余名，将日军大队长打成重伤。接着，他又率部乘胜前进，在盂阳四楞山解救了被日军抓去的群众，夺回了被抢走的财物和羊只。当被困的群众再获自由，当失去的财物重归主人，当救回的羊群欢快地回来时，一首群众称道和感谢十九团的赞歌也在当地流传开来：“英勇善战的十九团，和鬼子血战在四楞山，战斗打了多半天，消灭鬼子一百三，夺回咱羊群一千三……”
刘桂云在艰苦的敌后战斗生活中得了严重的胃病，又多次负伤，身体十分虚弱。分区-决定将他留在根据地。疆场挥戈，杀敌逐寇，这是刘桂云向往和留恋的生活，是他生命的跳动和飞扬，而今要离开战场，他陷入深深的忧虑和极度的不安之中。病，绝不能病在卧榻上；倒，也要倒在前线!由于他几次执意要去敌后坚持斗争，终于得到批准。1943年9月，他再次进入盂寿地区。不久，黑石窑伏击战就打响了。他躺在担架上指挥了这次战斗，截住押送被捕的3位同志及军用物资的日军，只用了40多分钟就解决了战斗，救出了被捕的同志，还缴获重机枪一挺、步枪27支、子弹2万余发。这次战斗被晋察冀军区作为模范战例通报表扬。
不久，第十九团又遭到从太原调集而来的700名日军和800名伪军的进攻。10月11日夜刘桂云带领第十九团第四连与侦察连的一个排来到炭窑岩(山西盂县境内)，因部队很疲劳，便决定在这里宿营，不料当晚即被日军包围。第二天拂晓四处响起枪声后，他判断情况有变，立即指挥部队向后山突围，抢夺制高点。当他冲上山坡时，不幸遭到日军机枪的扫射，连中数弹，壮烈牺牲，时年32岁。
刘桂云牺牲后，其遗体被群众秘密保存起来。日军采用搜山和张贴布告等办法，到处寻找他的遗体，毫无结果。1944年底，盂县、阳曲两县抗日民主政府在盂县大独头村的后山上，为刘桂云烈士修建了一座纪念塔。1953年，人民政府将他的遗体迁葬于石家庄烈士陵园。
(湘烈办)