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位于贵池南部山区的刘街,因望族刘氏村落成片,连袂如云,房舍檐牙相啄成街而得其名。自古望族多仕宦,书香出秀才。外交活动家、名宦刘瑞芬就出生在刘街的显赫之家。
刘瑞芬,字芝田,号召我,道光七年(1827)出生于贵池刘街南山刘村,聪颖好学。咸丰元年(1851)中秀才,次年乡试落第,在家乡设馆教书,边授徒边习研“四书”、“五经”,准备继续参加乡试。期间,太平天国兴起,仅六至七年时间就席卷半个中国。战争离乱,作为有志报国的热血青年,在私塾停办,科考无望,走投无路的情况下,与贵池、青阳许多爱好诗文的文学青年创立“青山诗社”,以诗歌抒发忧国忧民情怀。咸丰十一年(1861)湘军首领曾国藩与太平军相战于东流。这年五月他与堂弟刘含芳到东流投奔曾国藩,被曾国藩招为幕僚。同治元年(1862)应李鸿章之聘请,入淮军。后随李鸿章的淮军增援上海、江苏。在攻打太平军时,他负责淮军的军械制造,在潜心研制军械同时,积极采购国外的洋枪洋炮,并用心研究洋枪洋炮的功能和使用技术。又将这些洋武器的使方法悉心向淮军士兵传授,使淮军以善用洋武器而闻名国内诸军,受清廷褒扬,当然也深得李鸿章的信任,积功累保升至道员。后李鸿章受清廷之命,督师剿灭捻军。李乃命刘瑞芬在上海负责办理军械转运。李鸿章任直隶总督时,命刘瑞芬主持淞沪厘局,负责筹办军饷。所办的每件事,都受李鸿章赞赏。
光绪二年(1876)秋,刘瑞芬升任两淮盐运使。时淮北饥荒,饥民多逃往扬州一带,如不及时采取有效措施,饥民不是成批饿死,便是揭竿造反。刘瑞芬在扬州城外搭棚安置饥民,派人统计饥民人数,按人授食,使饥民有度命之食,有安身之地,为清政府化解了一场危机。
自鸦片战争后,沙俄妄图永久霸占我国新疆伊犁,竟派军舰到上海吴淞口进行威胁。刘瑞芬密奏清廷:在上海小南门刘增设新营,以安置老弱残兵为名,实是扩充精兵,加强防备。俄军见势不敢轻举妄动。这一举措,不仅使上海局势得以缓和,而且吸引住俄军的注意力,间接支持左宗棠收复新疆,招民屯垦,强化了清廷对新疆的指挥权力。洋人在黄浦江上船只经常侵扰南岸华人船埠。刘瑞芬不畏洋人嚣张气焰,不卑不亢,派出水利局委员专管洋人船舶航运之事,并丈量江宽,以水道中分为界,各行其道,迫使洋人不得越线横行。洋人为了偷逃关税,不愿进入海关,要在吴淞口占地装卸货物。刘瑞芬极力反对,据理力争,洋人0偷逃关税的企图未能得逞,维护了中国海关税收权。洋人为了在中国畅销洋药(包括鸦片),压制中药(包括土黄烟),假意向清廷建议要增加中药税收,意在提高中药销售价格,让国民多买洋药。刘瑞芬识破洋人意图,建议朝廷不要上当受骗,使洋人诡计破灭。
光绪四年(1878)慈禧召见刘瑞芬,一则表扬他维护民族利益,敢同洋人抗争的爱国精神,二则请他分析中外形势。刘瑞芬直言进谏。他说,洋人进入我国传教,诱导我国国民,其真实用心是在同化我国民思想,最终实现其商业利益,对我国危害极大。建议慈禧要建立中国海事,要自己建造海船兵舰。慈禧欣赏刘瑞芬见解,当年就补授他为苏淞太道,兼任江海监督。光绪八年又擢任他江西按察使、布政使、护理巡抚,升三品京堂侯补,加二品顶戴。在江西任上,刘瑞芬加强长江防务,审查了江西许多刑事疑案以及官吏的-案。
以李鸿章为代表的洋务派人物掀起了“师夷长持以自强”的洋务运动。刘瑞芬是洋务运动的积极支持者和忠实执行者。他勤理政务,特别是在涉外事件中展显出色才干。正如《钦定国史本传·刘瑞芬》中所述“瑞芬驻沪久熟,悉夷情,遇交涉事,守约持平,华服翕服。”光绪十一年(1885)清廷任命他接替中国第一任驻欧(时称泰西)大使曾纪泽(曾国藩长子),出任英俄大使,授太常寺卿,次年二月授大理寺卿。这年二月十五日,奉命率40余人,乘法沙格林公司轮船,由上海启程,经香港、新加坡、科伦坡,过印度洋入红海,再经苏伊士运河,进入地中海,于三月廿一日到达法国马赛。继乘火车两天后到巴黎,再两天后到英国伦敦。从此,他以伦敦为驻点,多次进温则宫觀见英国女王维多利亚。
光绪十三年(1887)五月刘瑞芬奉命出任英国、法国、意大利、比利时四国钦差大臣。任上,他先后三次赴巴黎谒见法国总统伯理玺天德,二次去俄国圣彼德堡进见沙皇彼得,一次赴布鲁赛尔谒见比利时国王,一次到罗马朝见意大利君主。为了扩大中国在西欧的影响,他率随从冒严寒酷暑,奔波于各国,一心要把“固外交,达外事”的工作做好。虽外事繁杂,烦恼伤心,他却尽心尽力,政绩斐然,朝廷赞赏,群臣褒扬。
当时沙俄垂涎我国北方领土漠河金矿,“瑞芬亟达总署衙门,创议先自开办”,以绝沙俄之望。清总署立即采纳此议,筹办开矿事宜,沙俄自觉无望,野心方死,维护了国家领土完整,保护了矿产资源。英国殖民者踞印度,占缅甸,又入侵我国西藏。刘瑞芬机智果敢地反复与英外务部相交涉、磋商,最终迫使英外务部致电印总督,撤回了由印入藏的侵略军,并制定了《藏印条约》,使英国殖民者侵占西藏的阴谋破产。
其时朝鲜内乱不止,刘瑞芬-清廷“朝鲜毗邻东三省,关系甚重。中国能收其全土改为行省,上策也。次则当约英、美诸国共议保护,庶强邻(日本)独占,存藩属以固边陲。”清廷对此议不予理睬。后来事实被刘言中,1894年果然爆发了中日甲午战争,以中国惨败告终。足见刘瑞芬在外交上的远见卓识。
刘瑞芬坚决反对由英国人赫德介绍清廷与葡萄牙立约,将澳门作为葡萄牙商埠,只纳关税,免交租金。他说:“不知大体,只图有益于关税,而不顾中国大局,可叹哉。”然而反对无用,澳门依然成了葡萄牙商埠。尽管如此,但它表现了刘瑞芬为维护国家领土主权的大局观念和深谋远虑。
1858年清廷与英、美、俄、法签订了丧权辱国的《天津条约》,规定外国商船和军舰可以在长江各口岸自由航行、停舶。1887年英国在扬子江上游轮船公司总办豪维尔,建议英政府向中国要求到三峡川江航行轮船。刘瑞芬通过英外务部多次说明川江行船危险,意在维护川江航运主权,劝其缓议、慎议,终得英国外务部应允,豪维尔无奈,保护了川江航运主权。
1888年和1889年江苏、安徽,继之辽宁、河北遭遇严重旱灾。身在国外的刘瑞芬心忧灾民,在英国奔走呼号,劝各界人士向中国赈灾,先后筹得8万余英磅,折合白银32万余两,及时送回国内救济了灾民。
英国为维护其殖民统治,对外国赴英留学的名额严限于每国每年不得超过三人。而中国又亟需科技人才,刘瑞芬经过多方求解,每年增16人特许留学生,安排在驻华英舰上请名师教习。还争取了派多批-、学者赴欧洲考察,促进了中西科技文化交流。
刘瑞芬在西欧各国游览各种园林、植物园、大花园、动物园、休息场所、蜡像馆、博物馆、书院、大教堂,观看军演、戏剧、马戏、音乐会、舞会等,眼界大宽,获益匪浅。深感中国与之相比真有天壤之别,对西方资本主义大工业的发展、科技日新、军备日强,深知得益于重工重商,得益于重视民生。他向清廷进言:中国所以落后于西欧是“重农贱商”所致,建议现时中国也应“因时变通”、“竟言商政”,只于此才能求得经济发展,国家富强。
光绪十六年(1890)三月初九日刘瑞芬由伦敦率随行29人回国,于四月廿一日回到上海。他共在欧洲驻了四年零两月,驰驱数十国,行程十余万里。回国后,被授广东巡抚。这年即赴任广东巡抚前,他回到刘街,举家迁居江宁(南京)。他在广东任上,终日忙于政务,治乱安民,尤重学政考试和教育。第二年,因过度劳累,旧病复发,向清廷告假回江宁养病,光绪十八年(1892)三月因肝病(一说脑溢血)卒于家中,享年六十六岁。逝世后,光绪帝亲笔为之写御祭,赐进士出身、翰林院编修。死后一说谕葬于江苏南京西九十里西山峡之源,一说死后三年安葬于丹阳龙库村。两说中其后说是为准确。因为其墓冢的确在今丹阳龙库村,墓前有碑两块,一块是光绪三十二年(1906)立的汉白玉碑,有双龙戏珠“圣旨”碑额,碑文为清末状元张謇所书;另一块是近代著名学者俞平伯所书。在南京南城门西之殷高巷有其故居,号称九十九间半,占地3000平方米,保存完好,为江苏省文物保护单位。
刘瑞芬著作丰硕,有《养云山庄全集》十二卷,其中刘中丞奏稿4卷、养云山庄诗钞和养云山庄文钞各3卷、西轺记略1卷。这些文献,总结了他在外交、行政、司法、税收、文学诸方面的经验、见解、见闻,实为一部文史瑰宝。
刘瑞芬原配夫人姚克先是原中共中央政治局常委、国务院副总理-的嫡亲姑妈。其后代兴旺发达,人才济济,共有七子,长子世玮,举人,官三品,江苏道;次子世琛,贡生,三品衔,侯补郎中;三子世瑛,举人,官三品,四川知府;五子世珩,举人,官至道员,加三品衔,是近代著名收藏家、刊刻出版家和戏曲家。
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