江西省弋阳县人。生于清光绪二十二年(1896年)。家庭贫穷，读两年私熟后随父为地主耕田。在方志敏等人的影响下，于民国14年(1925年)底加入中国共产党，是江西省第一个党支部——中共弋阳特别支部的成员。民国15年，洪坤元作为洪家村农民协会的负责人，率领农友参加了著名的漆工镇农民-，任农民自卫军义兴源乡革命团团长。
“四一二”-政变后，洪坤元领导革命团转入地下斗争。“八七”会议后，他参加了方志敏、黄道、邵式平等领导的弋横-，与黄镇中等人担任起义军第三路指挥。-胜利后，先后担任中共弋阳区委书记、县委书记，领导弋阳地区的党组织和苏区的建设。
民国18年1月，江西贵溪、余江、万年-和上饶、德光、铅山农民起义后，5县党委会改设信江特委。同年5月，成立信江工农民主政府，洪坤元与邵式平、黄道、方志纯等被选为主席团成员。民国19年，赣东北特委成立，洪坤元任特委执行委员。
民国20年，因王明“左”倾冒险主义错误干扰，中央派出曾洪易为中央全权代表到赣东北改组省委，洪坤元调任中共上饶县委书记。在他的领导下，上饶县委进一步扩大党团组织，大力发展地方武装，向信江南岸发展，与闽北苏区打成一片，并取得第二次反“围剿”胜利。9月，洪坤元调任中共闽北分区铅山县委书记。
民国21年，洪坤元任闽北分区反帝拥苏大同盟主任，深入各阶层人士中发表演说，撰写文章，揭露帝国主义的侵略本性，介绍苏联的革命经验，为团结各界人士、建立爱国统一战线发挥了重大作用。
民国22年7月，洪坤元任中共广(丰)浦(城)县委书记，为广浦新苏区的不断巩固和壮大做出巨大贡献。第五次反“围剿”失败后，建(瓯)松(溪)政(和)苏区沦入敌手。为收复失地，加强建松政地区的领导，上级派他到该区领导游击战争。民国24年5月，中共建松政中心县委成立，洪坤元任中心县委书记兼建松政苏维埃政府主席。建松政游击区不断壮大，国民党反动派极为震惊，纠集当地地痞流氓、土匪和大刀会向游击区发动进攻。6月17日上午，洪坤元所在的朱地村遭敌包围，在掩护战友撤退中身负重伤，被反动派当局杀害。
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