1963年，油画《延河边上》在中国美术馆展出和首都各大报刊发表后，引起了中国画坛的好评如潮，也引起了国人的广泛关注。这幅油画画的是毛泽东在延安时与一个老农并肩散步的背景，画的背景为四围山色和坦平原野，构思新颖，手法别致，气氛朴素和畅。此画被列为六十年代中国油画的代表作之一。油画作者是从萍乡走出去的钟涵。
钟涵，原名宋华沐，1929年8月出生在萍乡城郊五陂下。自幼喜好绘画且具天赋，乡村老屋的墙上曾有过他用木炭涂抹图画的稚气痕迹，上小学时他按课外书所示，自己用柴枝做了一个画架，摆在大路边画河对岸的山林。一次，县城的孔庙举行中学生美术展览，他冒雨进城参观，并送去自己的画稿给老师，其中一幅是临摹外国画家的作品，被张贴在显目的位置并标明“小朋友的画”，这是他生平第一次参加公开展览，也是他毕生从事美术事业的起点。进入萍乡中学学习6年，他对美术的特殊兴趣进一步得到发展，阅读美术书籍，参加文艺社团，出画刊，办展览，画抗日宣传画，十分活跃，崭露才华。1946年，他考入清华大学建筑系，师从梁思成等名家，钻理论，学木刻，习速写，画海报，为以后的艺术生涯打下了基础。在名师的指导下，他懂得要重视人文修养，不把艺术当作仅仅是一种手中的技能；懂得人生必须与人民的事业相结合，不把艺术当作仅仅是一种个人的生计行为。1948年秋，他奔赴华北解放区参加革命，并改用从母姓的名字。翌年3月加入中国共产党。
新中国成立后，钟涵被安排在革命前辈、中国人民大学校长吴玉章身边工作多年。1955年考入中央美术学院，从本科一直读到研究班，在吴作人等名师的指导下研习油画。求学期间，他的处女作在《中国青年》发表，参加中国革命历史博物馆中央大厅的壁画制作，画了一幅大油画《毛主席初到陕北》，展览后被收为馆藏。1963年他因创作油画《延河边上》而名声大振，留校任教。文革中，他被打成“走资派”，又因《延河边上》一画被-点名批判，成了“群众-”的对象。他-中断了艺术创作，荒废了10年时光。
中共十一届三中全会后，钟涵迎来了艺术的春天，进入了创作旺盛期。他创作的油画《东渡黄河》，中国革命历史博物馆收为藏画。八十年代画了一批反映黄河和黄河人的作品，探索一种新的门道。九十年代画题更广，将自然、人与历史文化的印记连同个人的的心神意兴熔于一炉，追求一种苍凉中有执着的境界，体现进入审美创造领域的社会人生的精神需要。出版画册《乡土小品》。他的油画受到美术界广泛好评，有评论认为钟涵的油画渐入佳境，呈往上走的趋势，越画越老辣，越画越放松，境界越来越深沉。一般情况下，油画家进入中老年便渐趋衰退，钟涵却相反，是个特例：晚年辉煌。1985年在德国，1988年、1994年在比利时他举行个人画展，颇具影响，引起国际美术界的关注。
一般而言，美术创作与美术史论之间有着严格的学科界线，一个人想在两个学科都有建树或出类拔萃，难乎其难。在中国现当代画家中，能治史治论又有成就者，只有傅抱石等少数几位，钟涵无疑是令人瞩目的双管齐下，双秀并立，成果显著的一位大家。1980年，他作为第一批派往赴欧考察的学者，反复观摩西方美术史上的名家名品，直接探究西方美术从古到今的演化变通，并与中国传统美术相融结合，使他大大提升了宏观的历史的文化识度，由此致力于美术史论的研究。他先后出版了研究外国美术的《廊下巡礼》和研究中国美术的《画室来鸽》两本专著，显示出他的学术深度和研究功力。1983年赴日本参加美术理论研讨会，发表论文《中国美术的开放之路》；1984年参加比利时皇家科学文学艺术院院士会议，发表学术报告《中国美术的三相结构》；1993年被授予比利时皇家科学文学艺术院外籍院士称号。
钟涵以其深厚的艺术造诣和出色的工作业绩，荣获国务院颁发的有突出贡献专家政府特殊津贴，担任中央美术学院教授及学术委员会副主任、主任，国家教委艺术教育委员会委员和北京市人大代表等职。
钟涵写给家乡谈自己艺术生涯的一封信中说：“真正的文化艺术及其从业者，应该像萍水之滨盛长的大樟树，它深深扎根于大地上，而伸出茂密的枝叶于辽阔的空中。”钟涵就像家乡的大樟树那样，成为中国当代画苑中一棵挺拔、葳蕤的大树。