阎常留（今作闫常留），济南府德平县（今山东省商河县怀仁镇闫家村）人，廪生。像貌魁伟，秉异才，年甫弱冠，文章湛然露头角，工词曲，精乐理，善作悲喜剧，著有《天雨花填词》若干卷，时人目为关汉卿流。为人不谐流俗，疾恶如仇。乾隆五十四年《1789年》已酉科，有史进功者，自知难于考取，以白银二百两赂主考，捐得小登科，榜出后，闫常留不愤，迳赴学院质问，提出将史之试卷贴出公议。主考官自知有错，婉言求勿扩大，并知会县知事，重大受，令史登门道歉，邑中周知，史随人格扫地，从此结下仇隙。闫常留气秉如斯，道德品质，乡望素著，与杨覃被视为乡中文武二义士。二人友尚往来，相与谈论国事，皆对叶芳的收买胥役墨吏、营私舞弊的行为，深为不满。清嘉庆四年（1799），赃官叶芳知德平县，横征暴敛，民不聊生。怀仁镇杨家村廪生杨橝及子杨小受托找赃官求减丁银漕米。叶芳不由分说，举刀砍向杨橝，杨小一气之下抖枪将叶刺死。按清律，杀知县要屠全县。杨知事态严重，欲投案自首。闫家村义士闫常留挺身而出，送走杨家父子，自担杀人之责以救全县，被押京城问斩，头悬前门。后乡民收其尸回乡，捐资铸银头安葬。时传民谣云：“闫常留，是好汉，豁出一命救全县。”
