王审知，字信通，又字详卿，光州固始(今河南固始县)人，生于唐咸通三年(862年)，兄弟3人，王审知排行第三，号三郎。王审知少时好读书，有抱负。
中和元年(881年)，寿州(今安徽寿县)屠户王绪起兵攻克光州，王审知兄弟投奔王绪起义军。不久，唐蔡州节度使秦宗权发兵攻讨王绪，王绪-带领队伍渡江南下，进入福建，连克汀州、漳州等地。王审知兄弟随军入闽。王绪生性猜忌，滥杀将士，众人不满。王审知兄弟乘机发动兵变，众推王审知为帅，但王审知以“事长必顺”，恭奉其兄王潮为帅。从此，兄弟3人同心协力，整顿队伍。王审知平易近人，关心士卒，与士卒同甘苦，深得士兵爱戴。
王氏队伍纪律严明，所过之处，秋毫无犯，迅速攻下许多州、县。当时，泉州刺史廖彦若为政贪暴，王潮于光启二年(886年)率兵攻占泉州，福建观察使陈岩上表荐王潮为泉州刺史。在王氏兄弟治理下，泉州生产迅速恢复，百姓安居乐业。大顺二年(891年)，陈岩病重，认为王潮是自己的理想继承人，不顾女婿范晖的反对，召王潮来福州，准备授以军政大权。王潮未至福州，而陈岩已先去世，其婿范晖自称留后，骄侈横暴，不得人心。王潮命王审知为都监，自己率兵攻福州，沿途群众纷纷“奉牛酒”、输军粮支援，“海滨诸‘蛮’，皆以兵船”助战。经过一年多苦战，于景福二年(893年)五月攻入福州。接着，闽中各地农民军纷纷来归，王氏很快据有福建全境，朝廷遂命王潮为福建观察使，王审知为副使。
乾宁三年(896年)，朝廷升福建为威武军，任王潮为节度使。翌年，王潮病卒。朝廷授王审知为节度使，后加平章事，封琅琊郡王。唐亡，后梁立，王审知向后梁献表纳贡，梁开平三年(909年)，梁太祖朱全忠加拜王审知为中书令、福州大都督长史。开平四年(910年)，又封为闽王。
王审知接任威武军节度使后，采取许多措施，发展福建经济和文化。在其统治期间，实行保境安民政策，对外睦邻通好，对内整顿吏治，平息-。为使闽中地区保持安定局面，王审知力排众议，不称帝，“宁为开门节度使，不作闭门天子”。对唐王朝和后梁王朝进表纳贡，既凭借其声势稳定局面，又使人找不到兴兵犯境的口实。王审知为儿子王延钧娶南汉主刘隐的女儿，又同意吴越主钱镠的儿子钱珦来闽聘妇，与邻境结姻通好，消弭战祸。对内用人惟贤，选用良吏。民间发生-，王审知力主慰抚，务求“化战垒为良畴，谕编甿(即‘氓’)于仁义”。乾宁元年(894年)，闽西黄连洞峒民2万余人围汀州，王审知严禁诛杀，亲到该地向饥民喊话：“吏实为虐，尔复何辜?”很快平息-。
在政局安定的基础上，王审知便着手发展经济，重视发展农业生产，轻徭薄赋，减轻人民负担。农民耕种“公田”，其税“什一”，“敛不加暴”，而且“莫有出征之役”，农民生产积极性大为提高。鼓励农民垦荒，使山区“草莱尽辟”，沿海围垦造田，福建耕地面积因而进一步扩大。倡导各地兴修水利，垒坝筑堤；扩浚福州西湖，广袤达40里，使西北近郊大片民田受益；又兴建或扩建福清祭苗墩海堤、长乐海堤、连江乐湖及泉州的陂、塘等。由于耕地扩大、水利兴修加上水稻品种改良，使粮食产量大为增加。王审知还鼓励农民种茶，每年输出五六万斤，建安郡和福州鼓山茶叶，均被列为贡品。
王审知也重视商业，特别注意招徕外商，发展海外贸易。首先发展陶瓷和铁器生产，作为出口的主要物资。造船业也有很大发展。为适应商业发展的需要，铸造过铁钱和铅钱。
王审知两度扩大福州城垣。一次在唐天复年间(901～904年)，于子城外加筑城墙，周长40里，称为“罗城”(“大城”)；一次在天祐二年(905年)，“筑南北夹城，谓之南北月城，合大城而为三”，比旧城面积扩大7倍多。为使福州“水陆无滞”，便利交通，整理和改造福州的江河、沟洫；还开辟福州的外港--甘棠港，使之成为对外贸易的重要港口。
当时，福建北与新罗(今朝鲜半岛)，南与南洋群岛以及印度、三佛齐(印度尼西亚)、阿拉伯等地的国家，都常有使者和商旅往来。福建物产通过海港转运，获利不少。王审知为发展商业，免除苛捐杂税，撤除许多关卡，扩大福建与中原的贸易。海内外贸易发展，财政收入充裕，人民生活得到保障。
闽中地区社会安定，经济繁荣，吸引北方文人学士，相率避乱入闽。王审知在福州、泉州等地设招贤馆，积极招纳贤能之士。当时在外任官的闽人如翁承赞、黄滔等都先后回闽，受到重用；外籍知名人士如李洵、韩偓、徐寅、王倜等也纷纷来闽，施展才能。王审知注重发展教育，培养人才，保存文化遗产。采纳翁承赞的建议，于福州建四门学，作为闽中最高学府，同时号召各地“广设庠序”。还下令各地搜集遗书，组织文人学士整理，善予保藏。闽中文化教育事业因之空前昌盛。
王审知持身俭朴，曾训示左右曰：“好奇尚异，乃奢侈之本。今诅之，俾后代无为渐也。”王审知又笃信佛教，兴建许多佛寺和佛塔，铸造金铜大佛，缮写许多佛经，并把上好良田施舍给寺院，糜费了大量的人力和资财。
后唐同光三年(925年)，王审知病逝，葬于福州北郊莲花山南麓。