原名周起应，湖南省益阳县人，1908年11月出生于益阳县新市渡镇一个名门望族。2岁丧父，少时延师教读非常用功，思想活跃。10多岁时，砸碎周家神龛和菩萨，被族人视为不孝。启蒙老师认为“非池中物”，力荐他去县城一所教会学校读书。不久考入长沙湘雅中学，受到五四新文化新思想影响。1926年考入上海民国大学，次年转入上海大夏大学，开始学习马克思主义，寻找革命真理。1927年4月12日，蒋介石在上海大肆-0员和进步人士。面对血雨腥风，他毅然加入中国0。1928年夏，与党组织失去了联系，赴日本留学，在留学生中传播进步思想，因而引起日本警方的注意，一度被捕进监狱，后出狱。1930年底回到上海，积极参加左翼作家联盟。不久，被推为左联常委，并在左联重新加入中国0，任中央文委委员。
在左翼文化运动中，他显示了出色的组织才能和对党的事业的忠诚。1932年9月，他接替姚蓬子主编左联机关刊物《文学月报》，在极其艰难的条件下，向中国文艺界介绍马克思主义理论，为加速文学大众化进程和培养青年作者做了大量工作。1933年任左联党团-。1935年春，任上海中央文化工作委员会-。在上海文艺界的党组织与党中央失去联系和-极其猖獗的严峻形势下，他肩负着领导左翼文化运动的重任。
1935年底，他和其他同志根据中央《八一宣言》的精神，提出“国防文学”口号，为争取全民族抗战而呐喊。翌年4月，冯雪峰以中央特派员身份到上海，与鲁迅等商议后，提出“民族革命战争的大众文学”口号。由此发生了革命文艺界内部“两个口号”的论争。当他和其他同志从鲁迅的文章中知道有关背景后，立即主动停止了论争。为配合党中央策略的变化，他和左翼文化运动领导人及时调整工作部署，解散左联，积极开展建立文艺界抗日民族统一战线的工作。
1937年，他奉命赴延安，任陕甘宁边区教育厅长，对文化界同仁反复强调“文学要服务于抗战，服务于大众”。1938年，他发起成立了陕甘宁边区文艺界抗敌协会。1940年春，先后任鲁迅文学艺术院副院长、院长，为建设革0据地新型文化教育事业，培养新一代革命文艺人才作出了重大贡献。1943年4月，鲁艺与延安大学合并，任延安大学校长。日本投降后，率延安大学部分学员到晋察冀，任华北联合大学副校长。解放战争期间，任0晋察冀中央局宣传部长、华北局宣传部长。新中国成立后，历任文化部副部长、党组-，中国文联副主席、中国作家协会副主席，0中央宣传部副部长，是0第八届中央候补委员、中国科学院学部委员、全国政协常委，是文化艺术和宣传思想工作的重要领导人，为党的思想理论建设和新中国的文化艺术事业做了很多奠基工作，多次率中国作家协会代表团赴苏联、古巴等国进行文化交流。
60年代初，他坚决抵制-对文艺界的干扰破坏，被-忌恨。开始不久，即被点名批判，失去人身自由，受摧残达9年。毛泽东曾多次过问他出来工作的问题，都被阳奉阴违阻止了，不让解放。粉碎后，他重新工作，先后任中国社会科学院副院长兼研究生院院长，国务院学位委员会第一副主任，中国文联副主席、主席、党组-，中国作家协会副主席、顾问，0中央宣传部副部长、顾问。在十一届四中全会上增选为中央委员。他是0中央-委员会常委、中顾委委员、第五届全国政协常委。1989年7月31日在北京病逝，终年81岁。
