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左宗棠,字季高,湖南湘阴人。生于清嘉庆十七年(1812年)。道光十二年(1832年)中举人,后3次参加进士考试均落第,遂绝意科举,留心农事,研究舆地和兵法。
咸丰二年(1852年),太平军进入湖南,左宗棠应邀先后入湖南巡抚张亮基和骆秉章幕府,为镇压太平军出谋划策。咸丰十年(1860年),由曾国藩保荐,以四品京堂襄办皖南军务,左宗棠收集王鑫“老湘军”旧部,增募新兵,组成约5000人的“楚军”,开赴江西与太平军作战。次年三月,升太常寺卿,襄办江南军务。十一月间,太平军攻克杭州,浙江几乎尽入太平军之手,巡抚王有龄自缢死,左宗棠接任浙江巡抚。上任后,借助英、法干涉军力量,于同治元年(1862年)先后收复宁波、慈溪、余姚、奉化等地。次年正月,率兵进占金华、绍兴。四月间,升为闽浙总督,仍兼浙江巡抚。同治三年(1864年)二至七月,左宗棠率军又连克杭州、湖州,浙江重为清军所有,因功被赏加太子少保衔,封一等恪靖伯。
同治三年(1864年)六月,太平天国的天京(今南京)陷落后,侍王李世贤率领江西境内20余万太平军,于九月间经广东进入闽西南,连克武平、永定、龙岩、平和、云霄、漳浦、漳州等地,全闽震动。左宗棠闻报,立即调集官兵2万余人,分3路入闽:西路由浙江按察使刘典带领,从江西抚州、建昌直趋汀州;中路由浙江提督黄少春、副将刘明珍带领,从浙江衢州赶赴延平,并由延平道康国器率所部直趋漳州;东路由广东提督高连第带领,从宁波乘船到福州,然后由兴化、泉州前赴漳州。左宗棠本人在十一月间由浙抵闽,就闽浙总督之任,指挥围剿太平军。
起初,太平军在福建民众支持下,曾在漳州万松关和汀州上杭、连城之间的南阳、新泉一带重创清军。左宗棠深感棘手,后因太平军内部矛盾,康王汪海洋不听李世贤指挥,战局迅速转为对清军有利。自是年十二月至次年正月,清军先后攻陷永定、龙岩;同治四年(1865年)二月,又陷南阳、白沙,迫使汪海洋率部向广东方向撤退。与此同时,左宗棠部加紧围攻李世贤踞守的漳州,并在淮军郭松林等部配合下,于四月二十一日攻陷漳州府城,旋又连陷平和、漳浦、云霄、诏安等地,太平军-全数撤离闽境。接着,左宗棠又入粤节制闽、粤、赣三省清军,继续追剿太平军。十二月间,在广东嘉应州(今梅县)围歼太平军南方余部,共杀死太平军将领700余人,士兵“首级可数者万六千”。左宗棠以功被赏戴双眼花翎。
同时,左宗棠对抗清的福建民众也极其凶暴。曾下令剿办各州、县“土匪”,在漳州、同安、诏安、云霄、永春等地-义军,仅云霄岳坑一地,被杀义军、百姓就多达数千人。
左宗棠就任闽浙总督后,大力整顿吏治,先后奏革一批玩忽职守和贪赃枉法的官员。同治四年(1865年)六月,疏陈福建盐务积弊,主张“改行票运,厘课并抽”。试行效果好,半年内盐课收入,“已抵前此一年及一年半之数”。
同治五年(1866年)正月,左宗棠由粤返闽。三月,就清廷拟“借雇外国轮船缉捕海盗”事,上 书总理衙门指出:“借不如雇,雇不如买,买不如自造。”为改变“人操舟而我结筏”、“人跨骏而我骑驴”的落后局面,五月十三日,又上疏请求“购机器、雇洋匠”,在福州马尾设厂试造新式轮船。获准后,便亲自到马尾山下踏勘,购买农田200余亩作厂址,聘请法国人日意格、德克碑分任船政局正、副监督,具体规划兴建铁厂、船槽、船厂、住宅等工程,并决定设立“求是堂艺局”(即技工学校),培养造船技术人才和海军人才。建造机器轮船在当时是新事,国内无人胜任,因此左宗棠委托洋员日意格、德克碑负责技术指导工作。并同2人明确约定:5年之内,除教造大小轮船16艘之外,必须教会“中国员匠能自行按图监造,并能自行驾驶”。同年十一月,左宗棠调任陕甘总督,受命镇压捻军和西北回民起义,便荐举原江西巡抚、时在福州守制的沈葆桢出任“总理船政大臣”,而自己仍关心船政建设,曾同一些企图阻挠船政的顽固官员作斗争。一年后,在沈葆桢具体领导下,船政局正式开工,到同治(1862~1874年)末期和光绪(1875~1908年)初年,建成当时远东规模最大的机器造船工厂。
同治六年(1867年)春,左宗棠督师入陕,采取“剿捻宜急,剿回宜缓”的方针,先后剿灭捻军和西北回民起义。以功于十三年(1874年)七月晋升为东阁大学士,仍任陕甘总督。
其时,中亚浩罕汗国军官阿古柏统兵入侵中国新疆,建立“哲德沙尔”(意为七城汗国)反动政权;沙皇俄国也在同治十年(1871年)出兵强占中国伊犁地区,新疆局势日益严重,清廷举棋不定。直隶总督李鸿章借口整顿海防,主张放弃新疆;左宗棠力主规复,认为此时若自撤藩篱,“则我退寸而寇进尺,不独陇右堪虞,即北路科布多、乌里雅苏台等处恐亦未能晏然”。清廷最后采纳左宗棠意见,于光绪元年(1875年)三月命左宗棠为钦差大臣、督办新疆军务。左宗棠克服种种困难,挥师入疆,到光绪三年(1877年)十一月,全部肃清阿古柏反动势力。紧接着,疏请在新疆设立行省,并论收回伊犁之事。光绪六年(1880年)春,正当左宗棠部署兵力,准备用武力收回伊犁时,清廷为避免中俄冲突,竟于七月间下诏召回左宗棠。
左宗棠于光绪七年(1881年)正月回到北京,奉命主管兵部事务。九月出任两江总督。光绪十年(1884年)七月,法国侵略者袭击福建马尾军港,炮轰福建船政局,同时骚扰台湾。清廷-对法宣战,命左宗棠为钦差大臣、督办福建军务。十月,左宗棠抵达福州,积极布防,组织“恪靖援-”东渡台湾,为抵抗法国侵略作出贡献。光绪十一年(1885年)七月二十七日,左宗棠在福州病逝,临终口授遗折道:“迄未大伸挞伐,张我国威,遗恨平生!”死后谥文襄,生前奏稿、文牍和诗文,由其子孙辑成《左文襄公全集》。
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