杨玉环（719年~756年），父亲杨玄琰，任蜀州（今四川崇庆县）司户。祖籍宏农华阴（今陕西华阴），后徙居于蒲州永乐县独头村（今永济市）。
玉环幼年父母双亡，寄养于叔父家。开元二十二年（734年），15岁的杨玉环被选为寿王李瑁的妃子，成了唐玄宗的儿媳妇。
开元二十四年（736年），唐玄宗最迷恋的武惠妃死去，玄宗深为悼惜，“后庭数千，无可意者”（《旧唐书·玄宗杨贵妃传》）。有人上奏说，杨玄琰的女儿“姿色冠代，宜蒙召见”。开元二十八年（740年），玄宗令高力士将杨玉环召入内禁中。玄宗一见大喜，命她先入籍为女道士，赐号太真。不久，迎入宫中，“不期岁，礼遇如惠妃”。（《旧唐书·玄宗杨贵妃传》）。
玉环姿质丰艳，善歌舞，通音乐，智算过人，而且性情聪明机警，每见到玄宗都能以帝意而行，宫中呼为“娘子”。天宝四年（745年），正式册封为贵妃，仪体与皇后相同。玉环“有姊三人，皆有才貌”，分别封为韩、虢、秦三国夫人。其叔父玄及宗兄等皆封官晋爵，其堂兄杨国忠更任相擅权，一时显赫，势倾天下。
天宝五年（746年）七月，贵妃因有小过，被送回杨（玉环之堂兄、官鸿胪卿）家。未过一日，玄宗便因思念她而不吃饭，并笞打服侍他的人。高力士深知玄宗之意，奏请迎贵妃回宫。当晚贵妃回宫，玄宗欢喜慰抚。天宝九年（750年）贵妃又忤旨，被送出宫，她剪下一绺头发献给玄宗，皇帝见了很惋惜，立即命高力士召贵妃回宫。
玉环不但姿色倾国，而且多才多艺。她跳的霓裳羽衣舞柔美动人，常在玄宗面前表演。她是宫廷中热心的舞师，她的侍女张云容，善跳霓裳羽衣舞。她观后十分赞赏，并写了《赠张云容舞》一诗，以示推重：“罗袖动香香不已，红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风，嫩柳池边初拂水”，充分肯定了这位舞女在舞蹈艺术上取得的成功，也显示了杨贵妃的艺术鉴赏力和诗才。
天宝十四年（755年）冬十一月，安禄山以诛杨国忠为名，在范阳（今河北涿县）起兵反唐，攻陷洛阳。次年，安派兵破潼关，进入长安。唐玄宗携杨贵妃，令扈从禁军三千一道西奔。随行军士行至马嵬坡（今陕西兴平县西），禁军大将陈玄礼密启太子李亨，杀杨国忠父子等。国忠死而三军不发，玄宗又命力士去问，皆说：“贼（指贵妃）本尚在”。玄宗不得已，与玉环诀别，遂缢其于佛室，时年38岁。