郑荃荪字养源,赞丞之弟,霍邱城关人。安徽讲武学堂肄业。清光绪三十四年(公元1908年),参加熊成基领导的马炮营起义被捕入狱。保释后随兄郑赞丞赴广州参加黄花岗起义。失败返皖。同张孟介等组织淮上讨袁军,苦战月余,后遭夏永伦等袭击,兵败,乃东渡日本。不久又奉命回国。
民国7年(1918),陈炯明率粤军攻闽,郑荃荪任国民党机关总部参谋,留守上杭。时各地叛乱,郑集合钟大辉等各地民军,自任指挥,竭力防御,困守孤城达27日之久,后转危为安。民国11年(1922),随民军入赣,在李家山、砂石铺、茅店、赣州诸战役中身先士卒,功冠全军。陈炯明叛变,又随军回师征讨。在火山大桥、周田等地,血肉相搏十余昼夜,因弹尽粮绝,军威受挫。郑荃荪亲率部300余人奋力拼杀,使全军脱险,为后来克闽成功立下大功。广东东路军成立,郑荃荪任参议。
民国15年(1926)秋,北伐军入湘,受蒋介石之命,郑荃荪等潜赴武汉,密谋响应。次年5月28日遇害身死。