蔡元吉(生卒年不详),字巽伯,又名元隆、仲清。世居华容县胜峰栗树洲南畔鹦歌山。
清咸丰二年(1852)参加太平军,因英勇善战,足智多谋，深受太平天国东王杨秀清器重,并招赘为婿。咸丰十年(1860)五月，跟随李秀成攻克江苏丹阳、常州、无锡、苏州、太仓、松江等地,直逼上海,转援浙江嘉兴,复回苏州。十月,随军西征,自天京(今南京)入安徽南部,经江西、浙江,再入江西。次年又由江西入浙江,同年底克复杭州,升为主将。同治元年(1862)春,参与攻占江苏嘉定等地,旋攻上海和宁波,同英、法、美侵略者进行英勇战斗,后赴苏州解天京之围。同治二年封会王。二月,在太仓击败“常胜军”湘军和淮军。三月,以城诈降,击伤淮军统领李鸿章。
同治三年(1864)腊月,率部驻军浙江海宁时,统带浙江元字营水陆全军离开太平军,投降清军，由左宗棠保奏,赏四品花翎;后随左军攻克嘉兴府城,保举为通判;继克复孝中县城,攻夺菱湖要镇,保举为同知,并赏猛勇巴图鲁称号。不久,攻下德清、武康,被封为知府,加捐三品道员。六月,率部进攻湖洲(今吴兴)失败被围于思溪,后只身游水逃出。
蔡元吉38岁解甲还乡。在故里设义渡,建石桥,修书院。光绪元年(1875)捐巨款,历时4年翻修华容文庙,使之成为一邑之中规模最为宏伟壮观的建筑物。