刘宗周(1578～1645)，初名宪章，字启东，一作起东，号念台，因讲学山阴县城北之蕺山，学者称其为蕺山先生。明绍兴山阴人。
宗周系遗腹子，自幼随母养于外祖父章颖家。章颖颇有学问而屡试不第，徐阶、陶望龄、周应中等均出其门下。宗周幼受外祖辛勤培育，己又勤奋好学，万历二十九年(1601)中进士。适丁母忧，旋归故里，服满，官行人司行人。司中多书，谢一切造请，遍读诸书，又旁搜历朝典故，名臣言行与治乱、否泰、邪正、消长之理。不久，外祖父、祖父相继去世，承重丧家居。服阙，授徒大善寺僧舍。万历三十九年诏复原官。见群小在位，党祸将兴，遂告假归乡。青年多信其为真儒，纷纷执贽问道于门下，遂讲学于绍兴石家池。天启元年(1621)诏起礼部仪制司添注主事。以疏劾魏忠贤，停俸半年。三年，见宦官专权，辞官回籍。四年，起右通政，固辞，忠贤责以矫情厌世，削其籍，乃讲学于绍兴蕺山书院。崇祯元年(1628)，魏忠贤伏法，诏复原官，擢任顺天府尹。辞，不许。明年九月入都，上疏言：“陛下救治之心，操之太急。醖酿而为功利；功利不己，转为刑名；刑名不己，流为猜忌；猜忌不己，积为壅蔽”。帝以为迂，然叹其忠。宗周为京尹，政令一新，豪贵敛迹。居一载，谢病归。八年，诏起用，固辞，不许。九年入朝，帝问人才、兵食及流寇猖獗状。宗周言：“陛下求治太急，用法太严，布令太繁，进退天下士太轻。诸臣畏罪饰非，不肯尽职业，故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流寇本朝廷赤子，抚之有道，则还为民”。帝迂其言，授工部左侍郎。三疏告去，帝怒，遂斥为民。十四年，命为吏部左侍郎，明年九月未至，擢左都御史，力辞，不允。为痛陈时政，曾屡次上疏，每受贬斥。十五年，言官姜采、熊开元因言事激怒明思宗，受廷杖几死。宗周争救，触怒思宗，免斥为民。十七年三月，李自成破北京，明思宗自缢煤山。五月，福王朱由崧建弘光政权于南京，以宗周为左都御史。因马士英专权，排斥史可法，宗周多次上疏，弘光帝不听，遂告归山阴，仍主讲蕺山书院，-人书院。弘光元年(1645)五月，南都亡，六月，潞王降，杭州亦失守，宗周推案恸哭，自此遂不食。曰：“今吾越又降矣，老臣不死，尚何待乎？若曰身不在位，不当与城为存亡，独不当与土为存亡乎？”出辞祖墓，舟过西洋港，跃入水中。水浅不得死，舟人扶出之。清贝勒以礼来聘，书不启封。后-至闰六月初八日卒，年六十有八。宗周为官刚正，敢直谏，曾弹劾宦官魏忠贤、权相温体仁、马士英、阮大铖等，多次罢黜归里。门人私谥正义，乾隆四十一年赐專谥忠介。
刘宗周一生致力于讲学和著述。在北京曾参与首善书院讲会，又入东林书院与高攀龙、黄尊素等东林党相友善，往来切磋，并受黄尊素嘱托，收其长子黄宗羲为门人。在家乡办蕺山书院，主持证人会，提出“诚敬”“慎独”为宗之理学体系。其理学思想受王阳明影响较深，但能以批判态度对待王学，继承其合理因素。从学者200余人，培养出许多著名学者和气节之士，其中有黄宗羲、陈确、张履祥、祁彪佳等。所著主要有《证人要旨》、《证学杂解》、《读书记》等，均收入《刘子全书》40卷内。后由门人辑录遗文，为《刘子全书补遗》，凡24卷。《明史》有传。