民以食为天，随着自贡盐业的开发，这里聚集了大量人口，这其中有商贾、有劳工；有本地居民、也有外地绅商，他们带着各自不同的餐饮方式和习惯口味汇合在自贡这个银窝窝。由于这里消费量大，为适应各阶层人士和不同地方口味的需求，各地名厨也都带着各自的绝技来到这里。使得自贡各地风味饭馆林立，各种美食荟萃，其饮食文化因此显得丰富多采，美不胜收。自贡最具特色的食品是牛肉。在过去，自贡盐场盐业生产的主要动力是役牛，据记载盐业鼎盛时期的役牛有近10万多之头，牛多牛肉就多且便宜，因此，自贡以牛肉为原料的食物就花样繁多，成为脍炙人口的美味佳肴。
水煮牛肉过去是盐工们的大众菜，由于便宜，盐工们往往将牛肉切成薄片，放在锅中一煮，然后蘸麻辣碟子吃，既经济又可口。本世纪三十年代后，自贡名厨范吉安在川菜渗汤牛肉的过程中，改为将各种佐料和牛肉片一锅同煮，进行烹调，这样作出的菜，肉片滑嫩，辣烫鲜香，色泽明亮，口感极好。此菜一出，即大受欢迎，不久各餐馆纷纷效尤，逐步成为一道自贡地方风味浓郁的川菜精品。自贡还有一道享誉全川乃至全国的名产，即火边子牛肉。它选料作工十分考究，先是选牛后退上的股二，股四牛，这样的肉一头牛只有10到15公斤。然后由熟练工人切成寸许厚的肉片，再将肉钉在斜倚墙壁的木板上，以奇绝的刀功片出极薄的肉片，并要求肉片上不得有漏眼漏缝。然后在上面抹上少许的盐和酱油，悬于通风处晾干，再摊在通气的篾巴上，用牛屎巴或干木灰徽火慢炕，据说牛屎巴炕的牛肉更有一种独特的清香。做成后的火边子牛肉，红亮透明，文字图案隔肉可见，最后涮上辣椒红油即成。
火边子牛肉吃起来酥而不绵，干香化渣，味醇可口，回味悠长且便于携带，成为自贡独有的名产。
自贡火边子牛肉产地范围为四川省自贡市大安区现辖行政区域。
火鞭子牛肉起源于清代乾隆年代，清末民初已成为四川名特产。与张飞牛肉和太和牛肉一起称为川中牛肉三杰。以质优味美、片薄如纸、酥香绵长而闻名遐尔。火鞭子是旧时四川自贡地区的照明火把，这里用灯的明亮，来表示牛肉的薄而透亮。现在很多商品写作火边子，属误字。
自贡火边子牛肉为地理标志保护产品。
