鸽子鱼学名北方铜鱼，鲤形目，鲤科，亚科，铜鱼属，地方俗名鸽子鱼。因其形似鸽子而得名，体扁长，前部圆，筒形，后部侧扁，体背古铜色。头小，口小呈马蹄形，具长须一对，头长为口宽六倍左右。唇厚，下咽齿末端斜切，胸鳍末端不达腹鳍起点。肉质细嫩鲜美，骨刺少。肉嫩醇香，含有蛋白质、脂肪和多种维生素，被视为珍馐佳品。是黄河中特有的珍贵鱼类品种，以味美肉肥著称，鸽子鱼栖息水域有局限性，主要分布在靖远至中卫一带的200公里的黄河河段。它鳞少身短，腹大嘴尖，被网后，隆起的脊背高悬，较大的胸鳍宛若鸽翅，远望犹如一只鸽子栖之网上，据志书《彩鱼》载：“山岩之上鸽子最多，涉入黄河即变鱼。味最美。”鸽子变鱼不堪信，但鸽子鱼肉，细腻白嫩，具有提气补虚，滋阳补肾的功能，是老弱病残者的滋补佳品，曾是历代朝廷必不可少的“贡品”。在封建社会里，皇宫王府举办盛筵，每当有人酒酣意醉，即食鸽子鱼醒酒，效果甚佳。在清代，宁夏曾用鸽子鱼向朝廷进贡，由于这个原因，民间又称其为宫廷鱼，并流传一句赞美鸽子鱼的俗话“天上的鹅肉，山里的鸡，比不过黄河的鸽子鱼”。据史料载，“民国33年，靖远输出鸽子鱼3000只，每只价高300元”。古往今来，鸽子鱼成为靖远首屈一指的名优特产。鸽子鱼数量不多，故而十分珍贵。它生活在黄河水流湍急的峡谷中，很不容易捕捞。寒冬它沉入河底冬眠；初春苏醒，3、4月间产卵；夏季黄河汛期水流特别混浊时，它不得不浮出水面换气，这时为人们捕捞的良机。鸽子鱼很留恋家乡，无论被黄河洪水冲得多远；清醒后也要长途涉水，逆水洄游，返回故里。在靖远无数美妙动人的神话传说中，“鸽子鱼”的传说闻名遐迩。
传说在黄崖、双漩一带天空飞翔的鸽子,每当夕阳西下,一双双、一对对,一齐向急泻奔腾的黄河激流中飞钻进去,一到河底则一变而成鸽子鱼。说来奇怪,从这里偶尔打捞上来的鱼和黄河中其他鱼类大有区别,它圆头尖嘴红眼圈,体短而圆肥,其肉洁白少鳞刺,看起来酷似鸽子。经烹调摆上筵席,味压各种名鱼,成为席上珍品。据说有一年一位渔夫,曾偶尔捕得了一对鸽子鱼,他上市兜售,却被官衙发现,见其状十分奇怪,衙役为了讨好县太爷,以十两白银购去献给了知府，知府一见,以为奇货可居,又孝敬给了皇上,皇上命御厨做好端上品尝,其味清香无比,认为天下任何鱼都难比得上它，当即传下圣旨:要靖远每年向朝廷进贡鸽子鱼一百对,定为常例,不得短缺,如有违阻,要拿地方官问罪。知县接到圣旨,心生一计,以为有利可图,便规定以百队变为千对的伎俩,命全县鱼户,在每年底上缴鸽子鱼一千对,若按期不缴,以违抗圣旨治罪,满门抄斩。
从此县衙按全县渔户人数,规定每户捕交鸽子鱼数额,辈辈应差不能更改。不少的渔户们因为实在无力上缴,只得逃往他乡,另谋生活。
为了应差,渔户们到了每年冰封大地的时候,便来到人迹罕到的黄崖、双漩峡谷,安营扎寨,顶着风雪,每到傍晚,身系麻绳,由河岸同伙拉坠,颤颤惊惊地踏着冰到河心打开结实的冰块,在冰眼中撒网打鱼，只要稍微不小心,就会掉入河中,葬身鱼腹;所以鸽子鱼身价很高。
有一年,皇上在元宵节要大宴群臣,加倍向靖远索要鸽子鱼。当时天寒地冻,眼看快到大年除夕,而渔夫们十网九空,县衙的牢房内押满了交不上鸽子鱼的渔户。就在这时,有一个自称渔民儿子的渔民,挺身而出,来到县衙请求知县放了在押的渔民,他愿在一夜之内,交足皇上索要的鸽子鱼。知县正在为交不上鸽子鱼,愁得如坐针毡,听到这一喜讯,马上释放了在押的渔民,命令衙役带了这位自称渔民儿子黑夜赶到黄崖、双漩峡。这位渔民的儿子,摸黑带了一把斧头,走到结冰的河心,打开了碗口大的一个冰眼,命衙役把一盏灯笼放到冰眼旁,霎时河底的鸽子鱼望着灯光前追后赶,从冰眼蜂涌不断的跃出,不到半个时辰,鸽子鱼堆成了小山。衙役们喜出望外,车装马驮,好不高兴,浩浩荡荡地回县衙交差。走了一夜,第二天旭日东升,车马刚刚要起程上路,只听得车马之上扑扑咕咕作响,接着一只只的鸽子突然从车马中凌空而起,铺天盖地飞向长空,而且回头眸视着渔民的儿子盘旋,只见他也化成了一只白鸽同其他鸽子共同翱翔飞去,连一只鸽子鱼也没有留下。
衙役们惊吓的目瞪口呆,只得回衙向知县禀明情况。知县听了更是吓得魂不附体,皇上等到元旦,还不见靖远知县贡鱼进京,便下圣旨押靖远知县到京,以违旨治罪。
靖远县鸽子鱼的贡差,直到解放前才得以废除。现在鸽子鱼数量不断减少，已属国家一类保护动物，究其原因，除了老百姓的滥捕外，主要是黄河水质的污染，特别是工业污染，从兰州的兰化兰炼和白银公司各大工厂排放的工业污水，破坏了黄河鸽子鱼的生存环境，使得这一珍贵地方特产几近灭绝。目前国家正在加大力度治理环境，保护环境，保护动物，鸽子鱼这一珍贵鱼类有望得到空前的发展，那么，老百姓吃到鸽子鱼的日子也就为时不远了，我们热切的等待着这一天吧！