龙窖腐乳因龙窖山而得名。据考证龙窖山是瑶文化的发源地，位于湖南省临湘市区东南，以盛产龙窖腐乳出名。龙窖腐乳不仅是一种传统的食品，而且是瑶文化遗迹最好的体现。临湘龙窖山属幕阜山余脉，山林面积10.5万亩，最高峰海拔1261.1米，山势高峻、涧深洞长、蜿蜒百里，是为避难秘地、世外桃源。瑶族是世界民族之林中一个颇具影响力的少数民族，瑶胞们在这里留下了令人叹为观止的石文化遗迹。这个“养在深闺人未识”的瑶族理想家园“千家峒”原来就在湖南临湘，遗存的大量石磨及古老的大豆物种，正是加工制作腐乳的必须物品，当地美丽传奇的民间神话，家家户户喜做喜食的腐乳为龙窖腐乳披上的历史的年轮，富含了深厚的文化底蕴。
龙窖腐乳在民间传说最早可追溯到两千多年前，李本高《湖南省临湘市龙窖山瑶族“千家峒”考察报告》称：“瑶族是一个历史悠久的民族，早在炎黄时代，就与苗族先民组成强大部落联盟（蚩为苗族自称，尤为瑶族自称），抗衡炎黄部落联盟，并与炎帝、黄帝战于涿鹿之野，后被打散，被逼南迁。周时，瑶族先民荆蛮在云梦泽地区活动频繁。《小雅·采芑》云：‘蠢尔荆蛮，大邦为雠’。此时，龙窖山属巴陵，应在三苗国之内，很可能就有一部分瑶族先民进入龙窖山。”据他推论，最迟在周代，瑶胞即进入了龙窖山，他们在这里生活了两千多年，创造了斑斑可考的灿烂文化。瑶胞们留下了令人叹为观止的石文化遗迹。这些掩映于崇山竣岭之中色彩斑斓的古老石文化，遗存有石拳、石钵、石磨、石香炉、石升子，琳琅满目，古雅朴拙，它遍布于高山密林，甚至人迹罕至的大山深处，他们栽种蔬菜、豆类等用以维持生活，而石钵、石磨就是用来对豆类制品进行加工的工具，豆制品在天然环境中保存期限不长，经常发生霉变，而这些经过自然霉变后的豆腐正是龙窖腐乳的前身。
宋代范致明《岳阳风土记》：“龙窖山在（临湘）县东南，按鄂州崇阳县，雷家洞、石门洞，山极深远。其间居民谓之鸟乡，语言侏离，以耕畲为业，磨豆腌菜为食。非市盐茶，不入城市，邑亦无贡赋，盖山徭人也。”宋马子严《岳阳甲志》：“龙窖山在巴陵北，山实峻极，上有雷洞，有石门之洞，山徭居之，自耕而食，植蔬植豆，自织而衣”。
民间一直流传着关于龙窖腐乳来历的故事：明武宗时期，李时珍从京都太医院辞职后，背起药筐四处探寻中草药，经跋山涉水到一处山麓，见瀑布从天而降，溪水龙行婉流而下，各类草本植物溪岸丛生，探问山中樵夫，原来已身入龙窖山地(今临湘）。他正采摘药材时隐约听到有婴儿啼哭不止，发现是一对靠卖豆腐为生的夫妇和小儿突然不吃不喝，整日啼哭。李时珍见小儿鼻侧发青，肚子鼓胀，舌苔厚白，便从山上寻得的草药中挑拣几种捣碎，让男子拿出一些豆腐，放入碗中用溪水捣散与草药拌匀，然后用小匙将拌匀的豆腐喂入小儿口中，片刻之后，小儿肚胀渐消，面色也趋好转，啼哭之声也渐止。小夫妻俩讨教药方之后，将豆腐放入窖中贮存，日久发现豆腐与草药己一起发酵，舍之可惜，便加盐腌制继续贮存，数日后，再开窖观察，忽然香气四溢，试尝之，则口舌生津，胃口大开，赠与邻里，皆大加赞赏，众人讨问何物，便说“龙窖腐乳”。“龙窖腐乳”从此在民间流传开来。
