引子

芜湖自然条件得天独厚，古往今来是大江南北物资交流的集散地。两宋时即为长江中下游重要商埠和贸易港口，明代设立榷关。对外通商前，皖省沿江各地农副产品集聚芜湖，转运至江阴、镇江、上海、宁波、福州、广州等口岸输出国外，与长江及沿海各商埠的埠际贸易久盛不衰。
1876年中英《烟台条约》签订，芜湖辟为对外通商口岸。英国侵略者凭藉不平等条约掠取的特权，在芜湖范罗山建立领事馆，将陶沟至弋矶山沿江地段辟为租界，进而各国商人纷至沓来，开设洋行商店，进行经济渗透。对外通商后，大批外国货物由本埠进口，再输往安徽各地，各地的农副产品也经芜湖集散转销国外，芜湖的进出口贸易额迅猛增长。民国时期，查禁鸦片，抵制洋货取得一定成效。1937年以后，日本商人独家控制了芜湖的对外贸易。抗战胜利后，美国商品充斥芜湖市场。进出口贸易的发展促进了芜湖的技术引进，芜湖近代的民族工业也由此诞生和发展。
新中国建立后，相继建立国营外贸机构。1950年3月，上海皮毛公司派员接收芜湖皮毛分庄，成立芜湖皮毛公司。与此同时，上海猪鬃公司在芜设猪鬃办事处。
1951年10月，芜湖皮毛公司与猪鬃办事处合并为芜湖畜产公司，属华东区畜产公司和皖南行署工商处双重领导。1956年芜湖畜产公司改称芜湖市畜产采购供应站。1962年中共芜湖市委决定撤销市畜产站，是年5月芜湖市对外贸易公司成立。1963年5月1日，市外贸公司并入芜湖专区外贸公司。
1973年3月，市外贸公司重新组建。1976年5月成立芜湖市对外贸易局，与市外贸公司两个名称一个机构。1980年4月，国务院批准芜湖为安徽省第一个外贸港口。芜湖进出口管理委员会、口岸办公室、海关、商检、外运等管理机构相继建立。
1984年初，市进出口委员会撤销。成立市利用外资引进技术领导小组。同年5月，市外贸局改为对外经济贸易局。1988年7月，成立市对外经济贸易委员会，下设粮油食品土畜产进出口公司、纺织品进出口公司、轻工工艺进出口公司、五金矿产机械化工进出口公司、外贸包装公司、进出口公司、外贸内销公司七个独立核算企业，经营出口、商品收购、商品调拨、利用外贷、进口物资等项业务。芜湖对外贸易发展迅速。
商品检验和外贸运输的机构逐渐健全，业务面覆盖整个皖南及沿江地区，开辟了直通国外的国际运输线。