区内集市贸易历史悠久。古时农、副、土特产、手工业品，均在各县城关和主要集镇集中交易。城镇为全日，农村集市则逢集贸易，或“一四七”、“二五八”、“三六九”，或逢单、双日，大都在清晨进行，称为“露水集”。清代及民国时期各县除城关外，有名的集市有：怀宁县石牌、桐城县青草塥和姚王集、潜山县黄泥岗、太湖县徐桥、望江县华阳、贵池县殷家汇、东流县大渡口等。
建国后，集市贸易几经兴衰。1952年全区有大、小集贸市场229个，是农民之间互通有无、调剂余缺的交易场所。1956年，对生产资料私有制进行社会主义改造基本完成，形成了社会主义的统一市场。在这以后，集市贸易经历了几伸几缩，起伏不定。1963年因执行对市场“加强管理，缩小范围，逐步代替，区别对待，因地制宜”的20字方针，集市贸易全面萎缩。“文化大革命”期间，除保留少数市场并限制上市品种外，其余市场一律关闭。到1976年，全区仅剩下集贸市场54个。
1978年中共中央在《关于加快农业发展若干问题的决定》中指出：集市贸易是社会主义经济的必要补充，决不允许把它当作资本主义经济来批判和取缔。从此，区内集贸市场得到恢复和发展，上市商品亦日益增加。1980年各县开始对重点市场进行投资建设，1982年市场发展到145个，1983年全区城乡集贸市场的成交额达到1．8亿多元。随着商品生产发展和交换的扩大，集贸市场发生了质的变化，开始由自然经济的产品交换逐渐转化为商品经济的商品交换。当时全区从事编织、种植、养殖专业户和重点户有12000多户，他们的产品大都通过集市贸易出售。1982年实行农副土特产品除农户自产自销外，允许商贩长途贩运、自由购销的政策，促进了区内经济的发展。全区集市贸易由过去的露水集（早集）发展到全日贸易。
1987年底全区建成贸易市场60个，总建筑面积为177480平方米。1988年，全区共有农村集镇453个，各类集贸市场则有384个，其中大型综合市场6个，大型专业市场6个，中型市场66个。全年成交额达2．5亿元，是1978年的35倍。