土地制度改革前夕，占全县人口5％的地主阶级，却占有全县土地40％(包括地主阶级掌握的各类公地)；超过人口半数的贫雇农，仅占有全县土地20％。县城内的龙合丰、壬辰占的徐伯郊、鸦滩的陈凤翥等大地主，均占有耕地、山场和湖滩、柴草场千亩以上。地主阶级剥削农民的主要手段是地租。民国8年，望江县知事程先进向省府呈报《农地状况调查》，称望江租额“普遍东佃各半，间或东四佃六”。
交租形式主要有三种：一是定租。新民村农民黄金玉，租种地主黄仁三旱地4亩，不论收获多少，每年每亩要交杂粮8斗，头年歉收，次年补齐。民国36年因灾，只收麦子1担，仍交8斗。如果圩破颗粒无收，方免交。二是分租。农民朱士白、商晋侯，佃入桐城地主张实侯坐落新民村的旱地60亩，1947年收麦子42担，东佃各半平分，并供应东家食宿多日。三是作租。稻谷成熟时，由佃户设酒席宴请东家，东家到田间察看后，确定租额。此外，还有押租、预租，即先交押板金或先交租后种田。佃户承租时，需订立书面租约，租约一般定期1年或几年，如交租不力，东家可随时取消租约。有的承佃人租入外地地主在当地的土地或其他公地，转手加码出租给农民耕种，称二东家(即二地主)。承佃人一般有永佃权，业主无权辞退，出卖土地时，只能出卖银租，不能出卖佃权。业主换人，承佃人则向新业主照旧交纳银租，承佃人将佃权转移给第三者，业主无权干涉。
在封建地租剥削下，农民长期处于贫困状态，每当青黄不接之际，或向地主借粮度日，春借1斗，秋还1斗5升，或沿门乞讨，甚至卖儿卖女。长岭地区曾有民谣说，“长岭两头尖，屋上不冒烟，八月闻肉香(办租酒)，腊月捞粥浆，正月扶门框(讨饭)，三月喝菜汤。”翠岭乡牛车嘴农民周佩顺，帮地主看一辈子牛，只糊一人生活，妻儿靠讨饭度日。民国13年农民周秀芬以8担稻的身价卖掉10岁的儿子救全家性命。郭河嘴农民沈书田长年在外乡讨饭，民国23年被狗咬死。

土地制度忙改革前(1951年)各阶级占有土地情况