清道光、咸丰年间，城乡零星分布着一些匠铺作坊和手工工场。民国年间，县内先后出现3家小厂，皆因水患兵灾而倒闭。民国22年，全县务工者只有1997人，占总人口的0.83％。民国37年，全县工业总产值仅274万元。
解放后，县人民政府着手建立并发展国营、集体工业，适当扶持私营工业和个体手工业。1952年，全县工业总产值达439万元。1953年开始对私营工业和个体手工业进行社会主义改造，1956年基本完成。1957年，全县有工业企业364个，总产值达1050万元，占全县工农业总产值的15.48％。
1958年，实行土法上马，大办工业，不到一年，社、队办厂达3000多家。因忽视经济发展的客观规律，盲目发展，生产求量不求质，许多工业企业一哄而起，又一哄而散。
1961年，对不够条件的企业实行“关、停、并、转”。1962年，将1958年过渡为国营的手工业企业改为集体企业，压缩非生产人员，建立经济核算制度。1966年，全县有工业企业59个，职工2309人，工业总产值比1962年增长3倍多。
“文化大革命”爆发后，多数工厂停产闹革命，工业生产再次滑坡，1969年工业企业仅36个，总产值1553万元。70年代，围绕农业办工业，化肥、农机、电力等行业有所发展。1971年至1975年工业总产值平均每年增长10.10％。
1979年后，推行多种形式的经济责任制，更新设备，先后扩建和新建一批企业。1983年，实行“利改税”，增加了企业活力。1984年，全县有乡及乡以上工业企业95个，产值达5652万元，占全县工农业总产值的24.68％。1984年后，村办工业、联营工业和个体工业竞相崛起。1987年，全县有工业企业(包括国营、县属集体、乡镇、街道、村办、联营、个体)3443个，从业24472人，工业总产值13929万元，比1978年增长2.52倍，占全县工农业总产值的46.13％，居安庆地区所属各县第四位。工业部门中，粮油加工和轧花业居于领先地位，其产值共占工业总产值的41.42％。工业企业中年产值超过100万元的有24家。由于历史原因，工业劳动力的平均文化水平尚不高(县食品厂、农机一厂、农机三厂、磷肥厂、化肥厂、织布厂、酶制剂厂、酒厂和新桥煤矿9家国营企业有正副厂、矿长32人，其中受过专门管理教育的不到6％，具有大专以上学历的只占25％。二轻工业局系统有干部133人，其中具有大专以上学历的占3.1％；职工1089人，其中具有高中以上文化水平的仅占10.38％。)，工业设备的整体水平也较落后(70％以上设备役龄已超过20年。)，加之经营管理不善，企业经济效益还不理想。