唐懿宗时，戍守桂州的淮北籍士兵，原定戍边3年即回原籍，结果守卫了整整6年，唐政府仍令继续戍守1年，统治者的欺骗行径激起了士兵们的强烈愤怒和反抗。咸通九年（公元868年）七月，士兵们在许佶等人的组织下，杀死了统率他们的都将王仲甫，公推粮秣判官庞勋为首领，劫取库藏兵器，起义北上，打回淮北老家。
起义军从桂林出发，经湖南、湖北沿江东下，很快打到了淮北故土。适逢“淮北大水，征赋不能办，人人思乱”（《新唐书·食货志》)，庞军一到，队伍迅速扩大到六七万人。十月十日，进攻宿州，首战告捷。起义军没收富室财产，分给穷苦百姓，获得了百姓的拥护和支持。每日参加义军的有数千人，从此军威大振。十月十七日，义军在徐州城内居民的配合下攻占徐州，生俘徐泗观察使崔彦曾。庞勋自封为兵马留后，任命许佶为虞侯，刘行及、梁丕、姚周等为将军，分别驻守濠州、宿州、柳孜等城镇。
占领徐州后的庞勋，不思进取，“自谓无敌于天下”，而“息兵、俟命”，“日事游宴”（《资治通鉴》卷二百五十一），从而给唐军以喘息机会。次年正月，唐王朝以康承训为行营都招讨使，统7万大军从河南沿汴水东下，兵临柳孜镇。柳孜历史悠久，自隋代开凿大运河后，逐渐发展成为商业巨镇。由于水陆交通便利，又是战略要地，因此，柳孜的得失，至关重大，直接影响着起义军的生存与发展。柳孜告急后，庞勋忙派大将王弘立率兵3万救援。二月二十一日，王弘立为解柳孜之围，率军夜袭鹿塘（石弓集），遭到了康承训所率沙陀骑兵的冲击。义军大败，死伤2万多人。康承训乘胜将柳孜镇团团包围。柳孜镇守将姚周率领万余将士和镇内居民积极防御，连续打退康承训数十次进攻，坚持月余。四月初的一天，刮起大风，康承训命令士兵纵火焚烧义军营寨，熊熊大火映红了半边天，唐军呐喊着向镇内猛攻。义军将士虽拼死抵抗，终因寡不敌众，大多殉难，姚周仅率数十人突出重围，退回宿州。柳孜镇失守，使宿州、徐州失去屏障。庞勋非常着急，为重新夺口柳孜，又合兵五六万人，准备于二十九日分数路合击柳孜镇。由于降将李湘的告密，康承训事先设下埋伏，起义军遭到伏击。庞勋仅率3000人突围，以致夺回柳孜镇的计划落空。
柳孜镇的失守，是庞勋起义军由盛到衰的转折点。之后数月，下邳、蕲县、沛县、濠州、宿州、徐州相继失守。九月，庞勋也在蕲县浍水为唐军所害。