李允生于清嘉庆未年，祖居淝河岸的三和李坷垃子庄，世代务农。早年，父亲因缴不起地租，被恶霸送进县衙惨死狱中，剩下李允母子艰难度日。咸丰三年（公元1853年），当地大旱，半年无雨，颗粒未收。饥民几乎把树皮、草根吃光，只有淝河岸边大财主王豁子家的树木还未剥皮。李允见百姓无以充饥，饿死者枕藉，心中愤恨不平。一日，李允邀几十人来到淝河岸上剥树皮，适巧被王豁子碰上。王豁子立刻施展淫威，指使家丁殴打众人。李允及同来群众见王豁子如此歹毒，立即与家丁们撕打起来。王豁子有恃无恐，开枪打死了农民李七哥。这一暴行激起更大愤慨，农民蜂拥而上，将王豁子及众家丁围在中间拳打脚踢。王豁子被打得鼻青脸肿，跪在地上乞求饶命。李七哥死后，李允率众起义，举起了反清的义旗，成为捻军的一支重要力量。
李允所部捻军，专门打击豪强地主，匡扶正义。每杀一个财主，必打开粮仓，将粮食分给农民。饥民纷纷前来投军。张寨的起义首领张太和见李允性情豪爽，与自己志同道合，遂与李允合兵一处，共举义旗。他们提出了“替天行道，杀财主，打贪官，为穷苦百姓报仇”的口号。不到1个月的工夫，就有陶大肚子、赵三鸭、谷瞎子、梁太林、常七、常八等小股起义首领前来汇合。这支队伍很快就扩展到5000余人。
王豁子仇视捻军，秘密勾结官军，在一天夜里，把捻军家属劫持到王家寨，企图瓦解捻军军心。王豁子严刑拷打捻属，让他们答应交纳巨额罚金，不然，3天内参加捻军的亲人必须前来投降。捻属不从，王豁子便喝令重打。
李允得到捻属被劫的消息后，怒不可遏，立即与张太和等将领计议攻打王家寨。周围百姓闻听捻军攻打王家寨，无不拍手称快。天未明，上千民众手拿大刀、农具便聚集在捻营门前。王豁子非常恐慌，自知力量难抵，当晚便携带眷属逃往怀远去了。李允顺利攻克王家寨，救出了全部捻属，并下令打开王家的仓库，将金银细软、粮食、牲畜、农具分给了穷苦百姓。老百姓高兴异常，开心地唱道：“天也转，地也转，哪年能有这一天，打跑豁子吃人精，分来锄头和犁犍，好地、牲口捻哥给，永远不当穷光蛋。”
王豁子逃往怀远后，从给事中袁甲三处勾来3000官军，由王豁子带路向北杀来。捻军将士闻讯，作好战斗准备。清兵开到张寨后，天已黄昏，见未遇任何阻击，嚣张至极。他们自恃人多势众，鸣号示威，举着火把，呐喊着向捻军营寨冲击。当清军接近营寨时，突然海螺”声四起，火枪、喷筒火箭暴雨般射入敌阵，清军被打得晕头转向，不知所措。随着一声号令，埋伏在营寨周围的李允、张太和、陶大肚子、赵三鸭等首领，各带一支人马，从四面八方杀入敌阵。清兵乱作一团，自相践踏，纷纷夺路溃逃。
李允军重创清军，大长了捻军士气。起义队伍迅速壮大，李允也逐步成长为捻军重要的军事将领。