建国前，本县工业以手工业匠铺、作坊为主，遍及城乡，经营品种单一。清道光十四年(公元1834年)，宿松余坤泰迁六安创办雨伞作坊，生产“大红袍”雨伞。道光三十年，金、刘氏等所创铁锅，张子薄、传热快，颇耐用，六安人称为州锅。宣统二年(公元1910年)，“一品斋”毛笔曾在南洋工艺品赛会上，被誉为“一等工艺品”，并获工商部银牌奖。民国11年(公元1922年)，河南商城人在本县独山锅棚店，利用铁砂资源炼瓦生铁，年产约85吨，后中断，民国27年又恢复生产，年产量90吨。城关刘、金、吕三家锅棚以瓦生铁生产“六安州锅”盛誉一时。六安州皮丝(黄烟)、固县寺风箱被公认为传统名产。苏埠杉木套三盆、麻布、毛坦厂杉木花板水桶、杨家湾竹席、林家湾斗笠、顺河集关小老五菜刀、马头集爆竹、手工艺品竹编画及苏埠精工雕刻，制作精细，远销省内外。
民国19年，六安革命根据地在武装斗争前哨的三区、六区，创建军需、民用两类工业，给地方红军战备及人民生产、生活用品，提供了保证。兵工厂、修械厂因设备简陋，仅能打制大刀、长矛、红缨枪之类兵器。缝纫厂、被服厂生产衣被，供给红军军需给养。民用工业由地方政府经营的有印刷厂；由集体和个体经营的有∶木器、竹篾、铁器、榨油、制陶、印染、制粉、豆腐、挂面等工厂或作坊。民国30年，国民党六安县政府曾对县办九桠树平民造纸工厂，增拨基金4000元(法币)，纺织工厂增拨1．1万元(法币)。商办工业有：中兴皮革厂、皖六振兴工厂、振华缝纫漂染工厂、惠农麻织工厂、厚生麻织工厂等。民国35年，马头集文如九私人创办“中国振兴烟草股份有限公司”，张冠之私人开办卷烟厂。
1949年1月，本县境内兴建裕民烟厂、六安印刷厂、胜利染织厂、六安酒厂4个地属地方国营企业，县属仅利民肥皂厂一家。另有部队办的八一烟厂、劳改烟厂和公私合营同心烟厂。同年2月，皖西裕民布厂在毛坦厂试车生产。1950年，手工业因生产力与生产关系失调，不少优秀技艺和名特产品不断衰落和失传。当年全县有小业主作坊18家，从业人员219人，主要经营铁业、针织、染织、陶器、方木、雨伞等业；个体手工业者273户，从业人员453人。1951年，本县工业、手工业有所发展，县境内工业单位25个。1952年3月，县公安局接管私人砖瓦厂，更名“金星机制砖瓦厂”，1954年12月交省公安厅接办。1953年成立建华铁器社、毛坦厂新生木业社，两社共有社员27人，另有53人组成9个合作小组。1954年城关兴办民生雨伞社、友谊竹器社、红光成衣社、建国铁器社、胜利木器社、苏埠光明元木社、爱国铁器社、双河新民铁器社等34个社(组)，社员604人。1955年，县境内地方国营工厂、合作性质工厂计18个，私营工厂15个，公私合营厂1个，上述厂家系地区管辖。1956年上半年，本县才拥有4个国营工厂(碾米厂2，食品、化学各1)。年底，全县手工业合作组织发展到176个，社员4936人，年产值707万元(新版人民币，下同)。1957年底，六安酒厂、裕民烟厂、胜利染织厂、新华砖瓦厂，先后由地区下放本县管理。1958年本县工业盲目发展，在原31个工厂的基础上发展为80个工厂，近500个产品，质量低劣，比例关系失调，国民经济遭受破坏。同年1月专区铁工厂下放本县管辖，6月又收回更名六安专区中心机械厂。手工业在“左”倾路线影响下，1958～1960年的3年中，盲目转为地方国营的企业12个，下放到人民公社的企业20个。乡镇工业由1958年初47个，发展为319个，新办272个，并发动群众投资捐献金、银、珠、宝，共积资1300多万元，支援乡村大办工业，年底，生产成品60多种。1959年以后的三年困难时期，许多乡镇企业下马，只保留少量的铁、木、竹、成衣等企业，乡镇工业进入低谷。1961年，手工业社(组)恢复到897个，职工11136人；原上升为地方国营的12个企业，职工842人，仍转为合作性质工厂。1962年～1963年先后停撤了砖瓦、纺织、玻璃、酒精、炼胶、氨肥、制梭等工厂，保留化工、农机、火柴、酿酒等工厂。同年，裕民烟厂又划归地区管理。两年全县工业系统共精简职工2435人。
1966年～1970年，处于“文革”初期，无政府思潮泛滥，本县工业系统不同程度地受到破坏，抑制了工业生产的发展。1970年12月，本县破土开工兴建六安轴承厂，该厂于1974年11月，划归地区管辖。1977年全县社队工业企业总收入1465万元，比1975年增长4倍；全县84个公社，801个大队，共办各种工业2461个，比1975年增加1616个；社队工业企业占收入占公社、大队、生产队三级总收入的1O．3％；社队工业企业总产值823万元，占全县工业总产值13％。
1978年党的十一届三中全会以后，本县工业生产稳步健康地发展，更新产品结构，发挥地方项目优势，企业逐步由生产型向生产经营型转变，纠正集体经济硬套“全民模式”的做法，增强企业活力，改变“吃大锅饭”的弊端，调动企业职工的积极性。1978年～1979年2月，二轻工业产值递增4．6％。1979年3月成立六安市，本县划交该市29个工厂，其中∶全民企业4个，二轻集体企业13个，城关镇集体企业12个，职工3561人(全民698人、集体2863人)，固定资产1116．8万元。1984年经委系统企业的经济效益明显提高，工业总产值1065万元。1977年，本县二轻工业固定资产投资仅52．4万元，到1985年，全部固定资产已达220万元，相当于1978年以前的4倍。1979年～1983年，乡镇工业发展甚快，共办企业1434个，工业总产值3562．32万元，每年增长产值达400万元。1984年，更取得突破性进展，产值、利润实现翻番，全年计划总产值6000万元，实绩7470万元，超计划24．5％，比1983年增长109．7％。1985年乡镇企业持续发展，全县企业12306个，职工23118人，总产值12702万元，其中出口创汇42万元。1986年，开展技术改造和横向经济协作，全县企业增加到13400个，职工65340人，总产值18100万元，出口创汇117万元。