本县属淮河流域，大别山脉贯穿全境，由西南向东北倾斜；史河、西淠河两水系发源于境内，有主支干河27条，河道随山势蜿蜒，多曲道急弯，水流落差大，可开发利用的水力13．14万千瓦；雨量充沛，年均降雨1300毫米左右，但年际分布不均，洪、旱灾频繁。

历代劳动人民治河、修堤、筑堰、开渠、建塘，抗御早涝灾害。1950年，全县有塘、堰、坝等蓄引水工程27567处，蓄引水3000万立方米，有效灌溉农田面积20万亩，占水田总面积38．95万亩的51．3％。1951年起，开始大规模农田水利建设，至1957年包括梅山、响洪甸两水库工程共完成土方1600．4万立方米、石方85．5万立方米、混凝土51．9立方米，维修和兴建塘、堰等蓄引水工程共29088处，可蓄引水增至5400万立方米，有效灌溉面积增至22万亩，占水田总面积33．8万亩的65．1％，1962年增至26．3万亩，1975年为30万亩。以后侧重于小水库和电灌站建设。由于小水库多建于山谷，加之部分塘、堰失修，渠道淤塞，有效灌溉面积较1975年减少。1980年后，农田基本建设以修塘蓄水、筑堰引水、水库配套工程为主，有效灌溉面积扩大。中央、省拨专款106万元支援老区水利建设，使南溪、双河两区恢复和新建农水工程77处。1951～1987年，中央、省补助本县农田建设经费累计为2869.97万元。1987年全县有效灌溉面积为22万亩，占水田总面积30．87万亩的71.1％，其中早涝保收面积17．8万亩，占水田面积的57.7％。1987年12月，县办重点骨干工程——团山水电站两台单机容量1250千瓦卧式水轮发电机组投网运行。1987年全县100千瓦以上小水电站发电1437万千瓦小时、供电1393．9万千瓦小时，占全县工农业生产用电和民用电总和4382万千瓦小时的31．8％。1958年烧炭大炼钢铁，1959年伐木放“卫星”连年“大跃进”及以后的“开荒种粮”、“毁林造田地”等，全县水土流失面较50年代初明显增加。