城西湖位于淮河南岸，是本县最大的湖泊，也是淮河中游的天然湖泊蓄洪区。约在第四纪晚更新世，因河流的侧蚀和地壳下陷而形成。海拨19米以下高程，为常年蓄水区，面积140平方公里；19米以上高程有耕地39.6万亩，分属四区（城郊、石店、周集、长集）、两镇（城关、河口）18乡。
城西湖湖底平坦，湖面广面积水不深，历史上曾多次被围垦殖，几经沧桑。据历代《霍邱县志》记载，早在宋元时代，开垦耕种的土地已不在少数。万历中叶官洲口水涨，淹没西北十数保，大多属于垦区。由于黄水多次侵淮，淮河水位逐渐抬高，内水外泄不畅，湖内积水渐多，湖面渐广。整个清代，新垦很少。民国初年，西湖沿淮长堤建成，涸出荒地增多，垦种又开始发展。到建国初，已垦至20米高程线。其中，以民国25年(1936）霍邱县长韦立人主持的官垦，规模较大。后来由于抗日战争爆发，垦种停止。
建国后到60年代中期，由于淮河的治理，城西湖蓄洪机遇减少，且出现几个干涸年份。人们提出了“垦蓄兼顾”的设想。
1966年开始兴建大规模围垦工程。两年内围垦面积327平方公里，耕地32.2亩，其中军垦面积110平方公里，耕地12.5万亩，建立了城西湖军垦农场。到1986年，军垦方面每年约收获粮食0.35亿斤，纯利约400万元。
围垦20余年来，虽然取得较大效益，但是由于围垦设施没有完善配套，虽使湖北部各圩区（老民圩）增加了收入，两湖南部各老民圩则常常受灾减产，再加之其他原因，1980年以后，有些人提出退垦还湖，综合开发治理的要求。1986年中央军委批示“围垦部队应尽速撤出”，城西湖放水还湖。目前对城西湖的综合开发，还是一个新课题，经营管理仍处在摸索试验阶段。