对外经济工作始于80年代中期，主要是引进外资，兴办“三资”企业。1986年区内率先引进外资的是青阳县南阳林场与省外贸基地公司、永德信香港有限公司合资兴办安徽省华顺开发有限公司，协议外资4万美元。1987年至1991年，，兴办“三资”企业3家，协议外资41.8万美元。1992年至1993年，兴办“三资”企业41家，协议资金1775万美元。至1993年底，全区共兴办“三资”企业45家，总投资5347万美元，注册资本4268万美元，协议外资1821万美元，投资项目涉及纺织、塑料、通信、建筑、建材、装璜、房地产、交通、食品、饮食、宾馆等10多个行业。投资外商大部分来自香港和台湾，少量的有美国、意大利和泰国。