县境地势东南高，西北低，东南山峦起伏，西北滨江靠湖。大小河流密布全县，计有440余条，东是黄湓河，西有香隅河，南为龙泉河，中有尧渡河。这四大主河分别从仙寓山、九江岭、小浩岭、良禾岭注入境内，经升金湖、鄱阳湖、太白湖、七里湖入江。湖泊总面积为23.1万亩。长江流经西北边缘85公里。在沿江沿湖地区，过去是“遇旱上水不下，数十里皆平陆。暑雨骤集，又汪洋泛滥为巨壑”。山丘区，“山泉不甚旺，山农颇资之，而不能遍给”。历史上是“小水则潦，小旱则”，水、旱灾害频仍，尤以水灾为多为重。县内人民历来注重水利建设，自唐至清，曾兴建了一些塘堰坝工程，但规模小，为数少。清末至民国期间，原东流县圈筑大小圩口30余处。由于堤身窄小，年久失修，每遇山洪暴发，江水顶托，多被溃口成灾。
中华人民共和国成立后，中国共产党和人民政府对水利建设甚为重视，领导全县人民开展大规模的治水活动。在50年代初，水利建设的重点是修复和加固堤防，兴建堰坝，开挖疏浚沟渠。从1949年冬到1957年春，全县新开塘堰坝2389处，完成堤防修复加固土方643.84万立方米，提高了抗洪和灌溉能力。1958年到1968年，以蓄水灌溉为重点，广辟水源，内蓄外引，兴建水库148座，同时结合整修塘堰。在丘陵圩区发展小型机电排灌站，全县水库增加蓄水11492万立方米。1969年到1977年，以防洪治涝为重点，开始流域性的综合治理。沿湖圩区，结合圈圩，进行联圩并圩，普及电网，建设闸站。特别是1974年冬，动员全县人民进行尧渡河中下游防洪灭螺工程，大面积防洪治涝和消灭血吸虫病，治理面积349.6平方公里。1978年以后，水利建设的重点是加强管理、除险加固、挖潜配套、提高效益，总结发扬60年代到70年代兴修水利的“三早”——早计划、早动员、早开工的经验，推动水利建设的巩固发展。经过近39年的奋发图强，至1988年底止，全县兴建中、小型水库198座，堤防207.47公里，排灌机电装机42259千瓦及塘堰坝、涵闸站等水利工程6768处，国家投资6087万元，投劳标工19563万个，完成土石方15651万立方米。全县总蓄、引、提水量已达4.04亿立方米，有效灌溉面积45.55万亩，比1949年增长5倍，建成旱涝保收农田44.97万亩，对促进农业生产的发展起了重大作用。