新中国成立前，境内工业基础十分薄弱，全县仅有11家私营手工作坊和一些铁、木、竹器个体手工业，设备简陋，生产水平低下。1949年工业总产值只有299万元。
新中国成立后，经过三年经济恢复，私营工业手工业社会主义改造和1958年“大办工业”，东至工业从无到有，从小到大逐步发展。1959年，工业企业发展到55个（全民26个、集体29个），工业产值达3413万元，比1949年增长10倍多。但是，1958年的“大跃进”、“大办工业”，也带来了以高指标、瞎指挥、浮夸风和“共产风”为标志的“左”倾错误，促使了急于求成思想的发展。1962年全县工业企业猛增到159个。这种违反客观规律的盲目发展，造成一些工厂资金不足，原料缺乏，经济效益很差，当年工业产值只有983万元，比1959年下降71.2％。1962年，中共东至县委根据中共中央“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，关、停、并、转了一批不具备条件的厂矿企业，生产明显好转。1965年，全县只有49个工业企业，而产值却回升到1478万元，比1962年增长50.3％。1966年，无政府主义思潮泛滥，冲击了工业生产秩序，生产停滞不前。1970年，大力发展“五小”（小水泥、小化肥、小农机、小窑煤、小钢铁）工业，全县兴办了电力工业，新建化肥、水泥、针织、造纸、拖拉机修配等一批国营工厂。1975年扩建机械工业，新增5家集体工厂（船舶、自行车三轴、塑料、皮革、建筑五金）。1982年起，投资941万元，对10家国营老企业进行技术改造；新建棉纺厂；逐步恢复利用小三线化工企业转产复产；同时，充分发挥本地资源优势，大力发展以建材、农副产品加工、小针织、农机修理为主体的乡镇企业，使工业生产展现新的局面。1985年，全县工业企业发展到189个，工业总产值首次突破亿元大关，实现产值10703万元，平均年递增率达到16.1％。1986年以来，深化企业改革，实行厂长负责制和所有权与经营权适当分离，落实经济承包，制订行业规划，加强企业管理。到1987年，全县工业企业调整为186家，职工13191人，固定资产原值10897万元，工业总产值达15095万元（含乡镇工业产值），占年计划总产值的144％，占全县工农业总值的46.3％，实现利润760.6万元，上交国家税利304.7万元，有省优、出口、传统等主要产品50余种，销往省内外，有的出口国外。产业结构、生产力布局趋向合理，基本形成以棉纺、化工、机械、电力、食品、建材、煤炭、农副产品加工行业为主体的工业体系。全县按自然资源分布和地理环境特点，初步形成以棉花资源为主进行轧花、纺纱、染织一条龙的东流棉纺区；以改造利用小三线基地正在复产的香隅化工产品区；以齿轮、花键轴等为主的尧渡机械产品工业区。3个工业区的形成，加快了工业的发展。1987年，县办工业达到65家，比1983年增加15家。老企业经过技术改造，提高了技术水平，扩大了规模和生产能力。全民所有制工业固定资产原值由1983年的2419万元，增长到1987年的7827万元，占全县工业固定资产原值的68％，全民职工人数由1983年3170人增加到5131人，增长61.8%。