民国时期，境内商业曾一度活跃，诸如粮食、油料、棉花、食盐、肉食、蔬菜、烟酒、酱醋、水产、水作、水果、茶叶、竹木、油漆、布匹、百货、文化、日杂、南北货、陶瓷、夏布、鞭炮、草纸、五金、铁器、铜锡器、银楼、钱庄、中西药品、纸马香烛、理发、照相、洗染、茶楼、酒家、客栈等各业较为发达。城镇市场，农村集镇，墟市商贾，货物辐辏。尤其是尧渡、张溪、东流、洋湖、大渡口等集镇，商业较为集中，诸商云集，形成各个区域的商业中心。
民国25年（1936），全县共有私商2100余户，但多数是中、小行商和坐贾，资本不大，他们活跃在城乡，或设庄采购，长途贩运，批零兼营；或走乡串户，肩挑叫卖，摆摊设点。民国27年，日军占领时期，由于尧渡、东流、张溪等主要集镇先后被日机轰炸，商家店户，四处逃散，物资转移，财产隐藏，造成商品奇缺，物价飞涨，市场冷落。日本投降后，商人陆续回归，重操旧业，商业逐渐复苏。不久，又因通货膨胀，市场混乱，商业渐次变衰。
县内私营商业，属资本家所有制的资本主义企业很少，多数都是小本经营的小商小贩。解放后，国家在建立国营商业、扶植供销商业的同时，对私营商业实行“公私兼顾，劳资两利，城乡互助，内外交流”的方针，帮助私营商业划分行业，组织联营，开辟粮食、柴炭、百货、蔬菜、屠宰市场。1952年起按照中共中央《关于加强市场管理和改造私营商业》的指示，实行“利用、限制、改造”的政策，促使私营商业逐步走上公私合营的道路。1953年底，实行粮食统购统销，停止粮食集市贸易经营，取缔私营粮商。1954年9月，实行棉花统销，对私营布商部分改为经销，部分改为代销；同时，对烟酒商建立了承销关系，百货、文化、食盐、杂货等业实行计划批购，加强国营商业对市场的领导。
1955年，根据中共中央提出的“统筹兼顾，全面安排，积极改造”方针，对私营商业全面实行社会主义改造。先在大渡口镇进行试点，后全面铺开。1956年初，通过宣传动员，自愿申请，核定股金，批准吸收等方式，很快出现商业合作化高潮。至德县在两个月时间，私营商业、饮食服务业就有373户加入合作店（组），占私商总数的83.8％，安排416人从业，占从业总数的90％，共组织13个合作商店，7个合作小组，5个代销店，1个公私合营企业。东流县原有私营棉布、百货、食品、杂货、国药、屠宰、饮食、粮食、窑篾、水作、理发、浴室、修理、刻字等14个行业，200户、226人，分别转为粮食和供销的有8个行业，85户、95人；加入合作商店（组）的有100户、112人；改为代销店的有15户、15人；一个大型油坊实行公私合营，从业51人，到1956年10月，东流县共建立合作商店（组）11个，代销店10个，经销店8个。年底，两县私改均告结束，经改的私商共889户，从业960人。此后，还有一部分人分别过渡到国营商业和供销社。