早在汉代，滁县地区就有冶铜业。天长冶山、琅琊山柏子潭尚有铜坑遗迹。明清时期，竹编、玉雕、食品、土纺织、花爆、铁器等手工业逐步发展，并有不少名特产品。凤阳的绢纺织品色泽鲜艳，远近闻名：滁州竹篮、天长甘露饼、沙河镰刀等名牌产品，盛传不衰。民国4年(1915年)，安少成等人创建凤阳淮上火柴公司，民国6年，在华英美烟草公司在凤阳门台子筹办烤烟厂。20年代，滁县大成面粉厂、天长恒丰机米厂等相继建立，印刷、机械修配、纺织、缝纫等手工业，也由作坊转向工厂生产，机械代替了手工。民国26年日本侵略军入侵后，工业凋敝。民国30年，新四军曾在来安半塔办起100多人、90多台木机的纺织厂，次年创办了随军兵工厂；民国33年在天长铜城办了惠民织布厂，至民国35年新四军北撤时解散。至解放前夕，全区仅有大成面粉公司等少数几家工厂及少量手工业。
1949年春本区全境解放后，工业生产出现生机。大成面粉公司、天长北观米厂等为地方人民政府接管，先后复工。1949年底全区有6家国营企业，66家私营工业企业，工业产值2422万元(1952年不变价)，轻工业占99．6％，重工业占0．4%，工业产值仅占工农业总产值的11．97%。
1957年，全区工业企业发展到325家，年工业产值5446万元(1957年不变价，下同)。
1958年，全区掀起大办工业的热潮，各县都上新项目，地方工业的发展势头很大。但是，由于不按经济规律办事，盲目地上了一些工业项目，非但不能产生经济效益，反而给国家造成很大损失。1961年起开始调整，到1965年，全区工业企业已有512家，工业产值5974万元。
“文化大革命”初期，全区的工业经济发展受到严重干扰和破坏，不少企业一度陷于瘫痪或半瘫痪状态。1970年，国家发展“五小”(小化肥、小钢铁、小机械、小水泥、小煤窑)企业，一批县办企业相继投产，同时，一些重点企业开始发挥效益，全区工业企业达到594家，工业总产值上升到10518万元。
中共十一届三中全会后，本区认真执行党和国家的改革开放政策，工业经济形势蒸蒸日上，到1985年全区工业企业有2218家，工业总产值151419万元(1980年不变价)。
1986至1990年，一批重点工业项目建成，形成一批骨干企业。以机电、建材、食品、轻纺、化工为支柱，拥有40多个门类的工业体系基本形成。1990年底，全区产值超千万元以上的企业发展到44家，其中亿元以上的有扬子冰箱总厂、全椒柴油机总厂，滁州卷烟厂、明光酒厂4家，并形成了扬子电气集团、雪鸿集团、皖东印刷集团、全椒国光农机集团、全椒玩具集团、全椒飞翔集团、全椒纺织集团、嘉山服装集团、嘉山建材集团等11个企业集团和群体，带动或辐射了近500家中、小企业。
建国43年来，国家投入工业建设的资金6．52亿元，占全区各项基本建设投资总额的35.45％。1986年工业产值占全区工农业总产值53.62％，改变了长期以来以农业为主，工业为辅的经济结构。1992年，全区工业总产值960960万元(1990年不变价)，比1949年增长239．24倍。同时轻重工业的比例趋于协调，轻工业占63．99％，重工业占36．01%。全区共有工业企业2443家，其中，大型企业4家，中型企业18家，小型企业2421家。全区列入统计的主要工业品种，也由1949年的4种，增加到1992年的100种，且有100多种工业产品被评为省级以上优质产品。