从本县荆山、白马山等地出土的石器和陶器表明，远在四五千年前，境内即有人类居住生息。
芜湖古称鸠兹亦称皋兹、勾兹、祝兹，为古吴语方言地名，春秋时属吴国。
战国周元王四年（公元前472越灭吴，属越。显王二十五年公元前344越攻楚，楚战败越国，乘胜尽取吴故地，鸠兹属之。
秦王政二十六年公元前221年，秦灭楚，置会稽郡，后又析会稽置鄣郡，鸠兹属鄣郡。
西汉自汉高祖元年至武帝元封元年公元前206～公元前110鄣郡前后属九江国、淮南国，楚国、荆国、吴国、江都国、丹阳侯国等。武帝元封二年公元前109废鄣郡置丹阳郡，领县17，芜湖居其一，县名始此。《太平寰宇记》载：以其地卑蓄水泞深而生芜藻，故曰芜湖，因此为县
新莽天凤元年公元14年改丹阳郡为宣亭，辖芜湖县。
东汉光武建武元年公元25移丹阳郡于宛陵，领县16，辖芜湖县如故。
三国，孙权于黄初二年221四月移丹阳郡治于建业今南京领县19，芜湖县属之。吴黄武二年223芜湖县治由鸠兹故地迁至青弋江口今芜湖市区鸡毛山一带，仍属丹阳郡。
西晋，武帝太康二年281分丹阳郡为二，置宣城郡治宛陵，以芜湖县县东北和当涂县南地域置于湖县，同属丹阳郡。
东晋，成帝咸和四年329侨立豫州于芜湖，哀帝兴宁元年363芜湖县属宣城郡，郡治移驻芜湖，孝武帝宁康二年374上党百姓南渡，侨立上党郡其中所辖定陵、逡道两县、襄垣县寄治于芜湖。安帝义熙九年413对流寓诸县进行省并。宣城郡治复迁宛陵今宣城降上党郡为县，省阳谷入芜湖，又省芜湖县入襄垣，属淮南郡。自此芜湖县建置撤消。
南北朝，宋文帝元嘉九年432又并上党诸县入襄垣，属淮南郡。孝武帝大明元年457并淮南郡入宣城，宣城郡治移驻于湖，襄垣县属之。明帝泰始二年466九月，分豫州立南豫州，撤南梁郡恢复旧淮南郡。此后至齐、梁、陈三代均属淮南郡。
隋文帝开皇九年589平陈，撤丹阳、淮南二郡，置蒋州，驻石头城今南京。并襄垣、于湖、繁昌等县入当涂，县治迁驻姑熟今当涂县城，原芜湖城降为当涂属镇。
唐分天下为10道，后分为15道，芜湖作为当涂属镇，高祖武德元年618属宣州。太宗贞观元年627属江南道宣州。玄宗开元廿一年733属江南西道宣州，肃宗乾元元年758属江南东道升州。上元二年761属江南西道宣州，德宗贞元三年787属江南东道宣州。
五代，吴杨隆演武义二年920改大都督府升州为金陵府，领县10，芜湖县属之。南唐升元年间937～942复置芜湖县，属江宁府。一说唐哀帝天祐四年907吴王渥据江南，割当涂5乡、宣城2乡，复立芜湖县属宣州自此，芜湖县治相沿不废。
宋太祖开宝八年975平江南，灭南唐，九年改雄远军为平南军，太宗太平兴国二年977升平南军为太平州，属建康府路，三年划当涂及宣州所辖芜湖、繁昌二县属太平州。南宋高宗绍兴初1131～1140分天下为23路，芜湖县属江南东路。
元世祖至元十四年1277改太平州为太平路。成宗元贞元年1295分天下为22道，太平路隶属于江东建康道，县仍旧。惠宗至正十五年1355明兵渡江，首取太平路，升为府，芜湖县属太平府。
明太祖洪武四年1371太平府领当涂、芜湖、繁昌直隶京师，成祖永乐十八年1420改京师为南京，称南直隶，府县隶属如故。
清世祖顺治二年1645改南京直隶为江南省，设江南布政使司辖府县如故。顺治十八年分江南布政使司为二，芜湖县属江南省左布政使司太平府。康熙六年1667改江南左布政使司为安徽布政使司，芜湖县属安徽省太平府。太平天国间1851～1864芜湖县属浙江省兼辖后，复属安徽省徽宁池太广道。
民国元年1912废府、州、厅而存县、道。芜湖县直属安徽省。民国3年，复清制设芜湖道于芜湖，辖皖南23县，芜湖县为首县，列甲等。民国17年再废道，芜湖县直属安徽省。民国21年属第二行政督察专区。民国27年日军侵占芜湖，撤销第二行政督察专区，改属第五行政督察专区。是年10月，又改属第九行政督察专区。民国30年属第六行政督察专区。抗战胜利后1945，为第六区驻地，属安徽省皖南行署。1949年4月24日，芜湖县解放。5月，以芜湖城区与其近郊成立芜湖市，属皖南行署。芜湖县属皖南行署芜当专区。1950年撤销芜当专区，芜湖县直属皖南行署。1953年2月，改属芜湖专区。1959年1月芜湖县和芜湖市郊区公社合并，成立芜湖市郊区人民公社联社，对外保留芜湖县名称。1960年1月撤销联社，市郊区划出，芜湖县仍属芜湖专区。1971年1月，原宣城县8社2镇划属芜湖县。3月，县治迁湾沚镇。1980年1月，县改辖于芜湖市。至1989年行政隶属未变。