光绪初年全县有私营工业20余家，以后逐渐增加，光绪末年，商会注册者共36家，其中有染坊10家，冶坊1家，铁厂3家。民国24年1935芜湖县手工业有棉线业、木艺业、机织业、鞋业、印刷等15种，共868家，从业人员7302人，资本总额70.4万元，营业额达360.4万元，至建国前夕，本县有手工业1911户。
建国后，市县分治，县境内有个体手工业793户，主要行业是石灰、石料、砖、瓦、剪刀、菜刀、鱼钩、竹木铁制农具、棉线、纺织、印刷及缝纫业。有的是前店后坊，规模较小，有的是流动货担，走街串户，产量甚微。1949年末，主要产品产量是：石灰2155吨、棉布9.1万公尺、加工各种农具4272件、砖10.5万块、瓦19.5万块，工业产值110万元。1950年，采取加工订货、统购包销及发放贷款等措施，对个体工业户进行扶持，手工业生产得以发展。同年底，手工业生产者增到1056户，工业产值146.6万元，比上年增长33.27％。1956年底，对手工业的社会主义改造基本完成，个体手工业户减少到451户，产值减少到82万元。1957年，在“一大二公”平调风影响下，个体手工业户部分转入全民工业企业，部分划属集体工业企业及社队工业企业。1961年，中共中央《关于迅速恢复和进一步发展手工业》的指示下达后，手工业生产略有回升，1964年开展“四清”运动，视个体工业户为非法经营，予以取缔。“四清”以后，稍有松动，却又从严管理。“文化大革命”中把手工业当作“资本主义尾巴”予以割除。
党的十一届三中全会后，个体手工业虽得到新生，但发展缓慢。1982年，全县有加工业17户，联合体2家。1984年7月，成立了芜湖县专业户服务总公司，年底，全县有编织业244户，农副产品加工业830户，铁、木、竹、瓦手工匠3268户，建筑业794户，建材业382户，采掘业171户，农机具修理169户，工业联合体69个。计产值267万元。1985年后，个体联合体工业规模增大，全县有个体工业户653户，其中饲料加工业33户，食品加工业80户，砖瓦业79户，编织刺绣业25户，金属加工业124户，其他112户，从事专业劳动力1158人，年产值326万元。有联合体105个，从业人员1129人，固定资产原值95.6万元，产值216.8万元。1989年，有联户工业237家，产值1475万元，利税181万元，个体工业户1852个，产值3454万元，利税294万元。