宣城地区乡镇企业始于农业合作化时期，时称社队企业，依附于农业，也服务于农业。50年代末，各县兴办小煤矿和小型化肥厂、农药厂、砖瓦石灰厂及粮油加工厂等企业，亦工亦农。是时区内乡镇工业初具规模，但不少企业由于盲目“上马”，产品质次，销路不畅，严重亏损。1961年，为贯彻国民经济“八字”方针精神，多数社队企业关、停、并、转，区内乡镇企业处于低谷状态。70年代初，在全国发展“五小”工业形势推动下，全区乡镇工业开始复苏，但直至1978年后才逐步走上正常发展道路。各县建立各级管理机构，制定优惠政策，大力发展乡(镇)办、村办、联户办及户办企业。1984年前，乡镇企业即公社、大队、生产队办的社队集镇企业，共有8种经营体制：地、县乡镇企业代销公司，全民所有，自负盈亏，也有的属全民性质，集体经营，税后利润分成；县局直属企业，属集体性质；乡(镇)、村办集体企业；集体与外资合办的集体企业，合资经营；全民与个体合营的企业；集体与全民联合开发并经营的企业；多户农民联办合营的企业；个体独资经营的企业。1987年末，全区乡镇企业发展到62655个，其中乡镇办1569个，村办2364个，联户办2063个，个体企业56659个。个体企业占绝对优势，且以运输、供销、商业等第三产业为主。乡镇企业从业208960人，产值近7.39亿元(1980年不变价)，首次超过农业总产值，其中工业产值近3.93亿元(1980年不变价)，占全区工业总产值的41.4％。是年，全区乡镇企业获纯利润7090万元，实缴税金3689万元。至1987年，全区乡镇企业主体是乡村各类集体企业(不含工业)和工业企业。总产值中集体企业和工业企业各占55％，而其中宁国县则各占70％以上。1987年该县有乡镇企业6036个，其中乡镇办288个，村办222个，联户办273个，户办(个体)5253个，从业27721人，总产值12941万元(1980年不变价)，上缴税金671万元(实缴数，免收243万元)，获纯利1258万元，固定资产原值5456万元，其中工业企业2024个，职工18196人，产值8930万元。该县产值超过500万元的企业5个，其中县耐磨材料总厂产值1600余万元，县密封件厂产值700余万元；产值超过100万元的企业15个。乡镇企业较发达的宣城县，1987年有乡镇企业24992个，其中乡办468个，村办978个，联户办739个，户办22807个，从业70354人，固定资产原值8472万元，产值19573万元，实现利润2021万元，纳税789万元，有3个乡镇的企业产值超千万元，6个村和9个乡村合办的企业产值超过百万元。