宣城地区久以竹木、柴炭、丝、茶、菸叶、宣纸、表芯纸、蜜枣、香菇、板栗、大米、桐油、药材等农副土特产品外销进行商贸活动，购进商品则以杂货、煤油、香烟等百货日用品为多，布匹时货次之。商业经营初具规模始于东晋，明时，泾县商贾甚为活跃，全区商贸清乾、嘉兴盛，咸丰衰落，同治后期渐趋恢复。光绪二年(1876)，《中英烟台条约》开芜湖商埠，次年，建芜湖海关，此后，宣城地区便成了倾销外货和被掠夺原料的主要市场。清末民初，区辖各地的商贸事业进入鼎盛时期，全区时有千至万元(银元)资本的较大商号、粮行、油坊等约850多家。抗日战争爆发，日机轰炸，县城沦陷，商贾纷纷卷资歇业，商贸经营一度萧条，仅泾县商户由抗战前239户减少到165户。抗战胜利后，各路商贩陆续回城复业，市场重现繁荣，但因内战又起，物价暴涨，通货膨胀，民不聊生，商业贸易急剧回落。
建国后，1950年4月，全区私营商业登记入册5512户，从业12049人，资金846万元，户均资本1535元。1953年，国营商业渐具规模，全区社会商业经营总额1234万元，其中国营商业上升到587.4万元，集体商业193.7万元，私营商业下降到452.9万元。1957年，经过“对私改造”和第一个五年计划实施，国营商业居主导地位，经营机构及零售网点增加到520个，从业人员上升到1919人。60年代，全区社会商品零售总额逐年增长。其中日用消费品增长3.2倍，农业生产资料增长10.3倍；外贸出口总额大幅增长；粮食销售受自然灾害影响下降较多。70年代，全区社会商品零售总额上升到241169万元，其中日用消费品增长81.2％、农业生产资料增长208.86％；外贸出口额上升到37922万元，比60年代增长288.55％；粮食销售上升到243237万斤。80年代(截止1986年)，改革开放逐步深入，全区社会商品零售额上升到377410万元。其中日用消费品增长129.28％、农业生产资料增长89.11％；外贸出口额上升到29162万元；粮食销售236795万斤。1987年，全区社会商品零售总额上升到101223万元。其中日用消费品86282万元，农业生产资料14941万元；粮食销售量上升到32897万斤，比建国以来年均销量增长33.57％；外贸出口总值，比建国以来年均增长55.29％，实现利润468.97万元，创汇留成601.65万美元。全区商贸机构(网点)共发展到24355个，其中商业22180个，供销1721个，粮油447个，外贸7个；从业人员增加到60034人，其中商业45085人，供销8772人，粮油6053人，外贸124人，拥有固定资产6322万元，其中商业2448万元，供销3874万元；共创利1214万元，其中商业825万元，供销389万元；上缴税金1139万元，其中商业561万元，供销578万元。