马鞍山地处江南，盛产稻、麦等粮食作物和其它经济作物，水产资源和林木资源也十分丰富，为轻手工业的发展提供了有利条件。早在唐代，采石镇的酿酒业已负盛名。元朝诗人刘永之《太白墓》诗云：“采石多名酒，苔矶水自香。昔年李太白，于此屡衔觞。”明清时期，渔网编织业和茶干、糕点制作业十分发达，名扬大江南北，到1949年，马鞍山地区有酿酒、制糖、成衣、铁业、木业、蔑业等手工作坊126家，从业人员347人，资金总额5384万元（旧币）。这些作坊散布在采石、霍里、慈湖、金家庄等处，从事季节性生产，规模很小，设备也极其简陋。50年代初期，随着马鞍山铁厂、矿山的恢复生产，轻手工业也有了相应发展。至1956年，先后成立12个手工业生产合作社（组），分布在采石、金家庄、慈湖和向山，从业人员492人，拥有流动资金3.97万元，年产值102.43万元，产品种类达103种，主要产品有铁木竹器、服装、鞋帽、小农具和日用小商品。
马鞍山建市后，工业生产有了较快发展，尤其是钢铁工业的迅速崛起，城市人口猛增，日用商品供不应求。附近当涂、和县、含山以及南京、上海等地的手工业者纷纷涌入马鞍山，开设作坊。原有的手工业合作社也采用老厂带新厂的办法，建起20个卫星厂，利用钢铁生产过程中的边角料和成品钢铁，大力发展拉丝、铸造、金属加工和小型机械设备生产。1958年，全市轻手工业已有11家工厂、67家合作社（组），职工2604人。但在当时“左”的思想影响下，盲目“大跃进”，大部分轻工厂、社转为国营工厂或区属企业，改变了所有制性质，造成生产秩序和管理体制的混乱，原有的产销渠道被打乱，致使生产原料不足，产品质次滞销，不少企业处于停产或半停产状态。为加强对轻手工业的管理，1961年，市手工业管理局成立。次年又成立市手工业生产合作联社。按照“调整、巩固、充实、提高”的方针，对所属企业进行压缩、调整，多余的职工精简下放。“大跃进”期间转为国营的厂、社全部恢复集体所有制性质。所属厂、社减少到35家，职工减少到1300人。经过几年的调整，轻手工业生产逐步得到恢复，企业内部健全、完善了各项规章制度。通过理顺产销渠道，实行以销定产，积极发展适销对路产品和传统产品，成本大幅度下降，产品产量和质量明显提高。1964年，各企业全部扭亏为盈。1965年，轻手工业厂、社增加到44个，职工2600人，工业总产值1103.5万元，产品品种达252种，其中35种主要产品达到全国或全省先进水平。“文化大革命”时期，轻手工业虽然受极左路线的影响，但由于全行业大部分是集体所有制企业，实行独立核算，自负盈亏，采取计件、计时工资，企业经营的好坏与职工切身利益有直接关系，加之广大职工自觉抵制极左路线的干扰，坚守岗位，坚持生产，轻手工业在动乱年代中仍有所发展。1966～1970年工业总产值递增速度为6.62％，1971～1975年为9.44％。企业机械化程度有所提高，产品品种也有所增加，部分产品还有出口。1972年5月，正式成立马鞍山市轻工业局。这一时期，轻手工行业还利用集体资金筹建了一大批新厂，这些厂后来分别成为马鞍山市机械、化工、建筑、电子、纺织等行业的骨干企业，为马鞍山地方工业的发展作出了贡献。1979年以后，马鞍山市轻手工业大力贯彻中共中央关于“调整、改革、整顿、提高”的方针，对一些经济效益不好，生产长期搞不上去的企业实行关、停、并、转，并结合本地区特点，由以往单纯抓产值、产量转变为抓质量和发展新品种，把试制和生产人民生活急需的紧俏产品、增加花色品种放在首位。在发展老产品的同时，抓好名牌产品和高档产品的生产，把经济手段与企业效益、职工利益挂钩，有效地调动了企业和职工的积极性。为进一步提高企业经济效益，适应市场变化的形势，1983年，轻工业局提出“抓改革、促整顿、保速度、上效益”的十二字方针，对企业进行全面整顿，使企业由单纯生产型转变为生产经营开拓型。局先后与所属企业签订“联产联利”承包合同，企业内部也开展多种形式的承包。1985年，轻工业系统实行简政放权，推行厂长负责制，放开企业手脚，增加企业的活力。到1986年，轻工系统已有三分之二的企业在生产、流通、科技领域之间实行多种形式、多种层次的横向经济联合。自行车配件厂加入上海永久牌自行车集团；冰箱厂与轻工部家电研究所、交通大学、北京大学联合，对多能源吸收式冰箱进行技术攻关；金属制品厂与北京太阳能研究所合作生产太阳能热水器；拉丝厂与金属制品厂联合开发轻工钢丝等。
1987年3月，市轻工业局和市食品工业公司同时撤销，成立轻工食品行业办公室，隶属市经委领导，下辖企业32家。按所有制性质分：全民企业13家，集体企业19家。按产品类型分：家具制造业4家、皮革及制品业3家、饮料及食品制造业6家、印刷业2家、造纸及纸制品业2家、塑料制品业2家、五金及金属制品业10家、文教用品、玻璃制品、家用电器制造业各1家。职工总人数5915人，其中工程技术人员72人。拥有固定资产原值4035万元，流动资金年均余额2395万元。年工业总产值8747万元，实现利税1647万元，分别占全市工业的4.6％和4.4％。主要产品产量：机制纸及纸板1.24万吨，自来水笔519万支，饮料酒4599吨，塑料制品665吨，镀锌铁丝6364吨，铁锅52万口，钢球1.85万吨，玻璃制品103吨，茶干969吨，精铝制品55.4吨，皮鞋6.6万双，自行车鞍座44.57万件，吸收式冰箱2274台。1981年以来，市属轻工系统先后有15个产品获得部优、省优产品称号。其中市太白酒厂生产的采石矶牌太白酒、市食品厂生产的菊花奶糖和奶油蛋杏元、市采石茶干厂生产的采石矶牌茶干分别获得省优、部优称号，采石矶牌太白酒还获全国白酒评比银杯奖。获省优产品称号的还有棉花打包镀锌铁丝、镀锌低碳钢丝、芝麻香酥、铸铁耳锅、玻塞试剂瓶系列、茶色板纸以及千杯少、太白特液、太白大曲等酒类。1987年优质品产值合计完成1449万元，优质品产值率16.58％。出口产品产量：试剂瓶5.77万只，自行车鞍座6.57万件，自行车五件碗17.62万套，铱金笔10.49万支，白酒2吨，铁锅9.87万口，手套39.96万副，镀锌铁丝982吨，合计出口交货值388万元。全系统年销售额9917万元，万元产值利税率18.33％，全员劳动生产率14790元。