天柱山位于安徽省潜山县西北，距县城仅9公里，是大别山东南高峰。旧《图经》记“潜山七千二十丈，广二百五十里，周五百里”。《方舆胜览》日：“天柱高三千七百丈，周二百五十里”，这当然是一个大概数字。据1980年航空测定，天柱峰海拔为1488.4米，规划保护区面积为333平方公里，风景区面积为82.46平方公里，中心位置（天柱峰）地理座标东经116°27′，北纬30°43′,
天柱山又称潜山、皖山、皖公山、万岁山、万山等。
一山多名是历史上常见的现象。《尔雅》曰：“大山宫小山，霍”。《白虎通》则曰“霍之为言护也，言太阳用事护养万物也，小山绕大山为霍。”尽管前人说法不同，但皆言天柱深藏万山丛中，一峰高耸，千岩万壑，远近大小，莫不围绕拱拜。故秦汉时，该山称“霍山”。旧《潜山县志》：“县以山名，山以潜名”。潜，古为簪，形“尖”也．，义及天柱山多为尖形，故该山又称潜山，并有单尖，笋子尖之异名。春秋时，天柱山属皖伯封地，故该山又名皖山。为颂扬皖伯大夫治皖有方，清明德政，亦称皖公山。由此，皖也成了安徽省的简称。
西汉元封五年（公元前106年），汉武帝刘彻行南巡狩，自浔阳，顺江而下，经盛唐（今安庆市盛唐湾）入皖口（今怀宁县山口镇），溯水而上。法驾谷口（今天柱山野人寨），登礼天柱，“号曰南岳”。由此该山又增添万岁山之名，简称万山。总之，霍山、潜山、皖山、皖公山、万岁山、万山，其实皆为一山，只是天柱山一山多名罢了。
唐天宝七载（公元748年），李白曾渡江到皖西，一方面寄情山水，一方面求仙访道。他远眺天柱峰，挥笔写下《江上望皖公山》一诗：“奇峰出奇云，秀木含秀气。青冥皖公山，巉绝称人意……”全诗十二句，可以说字字珍珠，笔笔含情。又二年，李白在游访庐山的同时，也游览了天柱山，终于还其“欲往心莫遂”的心愿。
“奇峰出奇云”，这是诗人对天柱山最生动最形象的概括。“奇”，首先在于它的构成物质：天柱山一为二长片麻岩（分布于野人寨一带），二为混合花岗岩（分布于整个风景区内）。混合花岗岩是岩浆中的酸性深成岩，一般位于地表以下3～6公里。由于它不断受到地壳抬升作用的影响，岩体的上部常常出露地表，规模大小不一。而地壳抬升作用又受到差异性升降运动的影响，便发育了一系列的断层和凹陷。同时，它又有不同方向、不同间距的节理构造，在风化剥蚀和流水冲刷的作用下，很容易形成山峰、怪石、峡谷、深潭、瀑布、溪流、泉水。而天柱山山体又位于长江北岸，安徽平均年降雨量为800～1600毫米，而天柱山为1900毫米（黄山为2400毫米）。由于降水量大，又多暴雨，便使岩石的节理和断裂的下蚀作用特别强烈。所以，天柱山也就显得格外巍峨雄奇。层峦迭嶂，峰林竞秀，怪石罗列，以致形成峰雄、石奇、洞幽、水秀的特点。
“皖山在潜山……其山三峰鼎峙，叠嶂重峦，拒云概日，登陟无由。“《古今图书集成》及《江南通志》、《安徽通志》皆云，皖山“为长淮之扦蔽，空青积翠，万仞如翔，仰摩云霄，俯瞰广野，瑰奇秀丽，不可名状。”《方舆纪要》集其著名景物：峰22、岭8、崖5,岩12、源4、洞12、台4、池3。后来虽稍有增补，但多不全。今经有关部门考察，命名者有：峰45、岭17、岗7、崖18、岩14、关7、洞22、冲4,源6、泉17,瀑8、川l、溪3、涧5、河13、潭3、井16、池6、湖3、奇松11、竹海2。这只能说是一个大概数，并未穷尽。
主峰为天柱峰，海拔1488.4米。“突出众山之上，屹然独尊，峭拔如柱”。有摩崖题刻“中天一柱”、“孤立擎霄”、“顶天立地”等大字。主峰周围有天池峰、司元洞、渡仙桥诸胜。渡仙桥亦称试心桥，在天池峰顶。峭崖中开，上横二石，如同桥梁。桥下千丈深渊，令人目眩。相传明人刘若实常来此操琴，故为“天乐台”。桥北有“天池”，一方一圆。桥畔观日出、晚霞、佛光、云海、雾潮最佳。桥南为司元洞，空邃深幽，洞中有洞，迂回曲折。“洞外青藤绕门楣，洞里虚明别有天”，煞是神妙，今人便命名为神秘谷。《道经》曰：“司命洞府在潜山。司命，天神也，主治在舒之潜山”。《名山记》：“天柱山九天司命真君在舒州”。故道教列封中国名山洞天有三十六天柱山为第十四洞天，谓之“司命洞府”。所言多系神话，但天柱形胜，为世所称，由来已久。
天柱形胜，贵在天然。峰峦横空，像舒展翠屏，如飞来峰（天柱山第二高峰）高顶巨石，似从天外飞来，谓之“飞来石”。下有雷公洞，乌龙井。右有狮峰，形如雄狮，上有狮子石，狮口有石如舌。其它如石榴峰，“突起如结”；石印峰，“有石如印”；石楼峰，“势如楼观”；丹砂峰，“顶有丹砂或现如霞”；莲花峰，状似莲花。而蜒蚰石最为诡怪，天蛙石最为逼真。总之，天柱山石状狮虎猿龙，肖花鸟鱼虫，干态万状，出自天然，巧夺天工。再加上苍松修竹，高山湖水，飞瀑流泉，朝晖夕照，似晴非雨，以及云海、雾潮、佛光等瞬息变幻之奇，便使天柱山气象万千，蔚为壮观，神奇多彩。若阳春三月，山花烂漫，万山红遍，又增“杜鹃闹春”之景；夏日来临，芳草茵茵，碧波扬“雪”，又有“白莲嬉夏”之趣；深秋霜后，山里山外，层林尽染，便有“红叶醉秋”之美；冬天飞雪，冰雕玉琢，银妆素裹，更有“黄杨笑冬”之绝。……这些险峰云海，奇松怪石，幽洞峡谷，激瀑飞泉，佛光霞出，仿佛一切都有机地揉合在一起，形成了一幅森罗万象，变幻无穷的天然图画。对此，一些旧志称赞“上侵神气，下固穷泉”、“实为淮南江北诸山之冠”并不过分。明李庚曾惊呼道：“天下有奇观，争似此山好！”莫不出自实情。
由于天柱山地处中亚热带北缘，沿江湿润气流受大别山所阻，与山区上空冷空气相遇，直接影响天柱山气候变化，它平均年降雨量在1900毫米以上，全年云雾为180天，无霜期为235天，年平均气温9.5℃,(7月份平均气温20℃，元月份平均气温一2℃)。正由于山上空气清新湿润，雨量充沛，水源丰富，所以天柱山植被繁茂，线条柔和，物产丰富。现已查明，山上大部分是次生林。1958年建立天柱山林场，便营造了大片人工林。其中北关寨八千亩竹海，铜锣尖数千亩杉林，良药坪和南关寨有大片的苍松，漫山遍野更是扶摇直上，郁郁葱葱。天柱山植物约为119科，计千种以上。主要有马尾松、杉木、樟树、女贞、苦楝、刺槐、枫香、桐、榆、椿、橡、棕、乌桕；珍贵树种有黄山杜鹃、黄山松、珍珠黄杨、三尖杉、天女花、紫树、青线柳、香果树、红豆杉、榧以及斑竹、苦竹、毛竹等。石斛、天麻、灵芝、白术、茯苓、黄连、黄精、芍药、百合、金昆草等许多名贵药材，亦附其间，尽情生长，随着垂直分布的影响，组成天然的植被层次，使天柱山的色彩更加浓烈，形象分外妖娆。深山密林中，则是珍禽异兽的理想王国，至今仍有虎、金钱豹、小灵猫、狗獾子、豪猪等。鸟类有长尾雉、黑鹊、画眉等，水中还有各种鱼类，如娃娃鱼（大鲵）等。
天柱山区，资源丰富，早就驰名天下。《潜山县志》说：“高山茶气味不待薰焙，自然馨馥。”“悬崖绝壁间不种自生者，尤为难得”。谷雨时节，采制贮茶．“不减龙团、雀舌”。潜河水吼等地，均产茶。舒州天柱山茶，唐宋时已负盛名。《古今图书集成·食货志》及《唐国史补》皆记“唐朝使臣至西域，见内地名茶其中有舒州茶，视为珍品”。《玉泉子》说“唐名宦李德裕爱茶，特请舒州刺史寄‘天柱峰茶”，。沈括《梦溪笔谈》：“古人论茶，唯有阳羡（江苏宜兴）、顾诸（浙江长兴）、天柱、蒙顶（四川雅安）之类”。以上四地，均产名茶，唯天柱山茶，堪称佳茗。今天所研制的“天柱剑毫”，更保持了天柱茶甘香芳美的特色，并在1985年全国名茶评展会上获奖。此外，还有石耳、樟脑。《安庆府志》云“潜山出龙须草，可为席”。舒州竹席，历史悠久，工艺精美，早就畅销省内外，远销东南亚。清宣统二年（公元1910年、在南洋赛会上获一等奖。
与此同时，天柱山还是一座历史文化名山。这里不仅有五千年前的“薛家岗文化”，而且是世俗文化和宗教文化（神话亦可分为这两个方面）的汇合地。据《史记》、《汉书》记载，西汉元封五年（公元前106年），武帝刘彻南巡，自九江东下，舳舻千里，“锦帆张风景，萧鼓际远天”，浩浩荡荡，至盛唐湾。当时，潜、皖二水深阔，大船可由长江直接驶入天柱山南麓野人寨，然后在后山高岗上设坛祭岳，号天柱山为“南岳”。至今仍有旌驾桥，回龙桥、迎驾乡、万岁乡、五岳祠等遗址和记载。《古今图书集成》所载《潜山图》便绘有汉武帝驻辇处，封禅台等古迹。唐舒州刺使孤独及曾追怀往事道：“早岁慕五岳，尝为尘机碍。孰知天柱峰，今与郡斋对……汉皇南游日，望秩此昭配；法驾到谷口，礼容振荒外。”后来，隋文帝诏改江南衡山为南岳，自此尊号南移，天柱山遂成“古南岳”。
随着汉武帝的行踪以及天柱山神奇色彩的初步揭开，便吸引了大批的达官贵人，文人墨客。如李白、白居易、王安石、苏东坡、黄庭坚、陆游、杨万里等。他们或远眺寄情，或登临抒怀，或结庐酬唱，或勒石题名，无不异曲同工，天柱山仿佛成了诗山词海墨河。这里不仅留有上千首传世之作，而且仅“石牛古洞”一处的摩崖石刻，就完好地保留了近300方，集正、行、隶、草为一体，荟名家书法之精华。尤以唐李翱、李德修、宋王安石、苏子平、赵浮、黄庭坚，以及明李元阳、罗文博、阮自华、胡缵宗等人的题刻，甚为难得的珍品。这些诗文石刻，不仅歌颂了天柱山的壮美，而且留下了重要的史料。
在文人墨客纷至沓来的同时，一些道徒佛子也前来这里修炼寻仙，设坛讲经。从东汉初平元年至兴平二年（公元190～195年）间，庐江方士左慈首先来山修道炼丹，并传教于葛玄。从此道教在此生根，并留下了许多神话故事和地名。萧梁时，金陵高僧宝志也来此传经布道，并与方士白鹤道人“斗法”，争夺天柱胜地。结果各显神通，平分秋实。从此，天柱山成为道佛圣地，并互相影响，互相渗透。唐宋时，两教曾盛极一时，寺观不下百余座，历史上曾有“三千道人八百僧”之说。至清代，由于朝廷支持甚少，道教开始冷落，道去观空，流入民间，于是佛教成了天柱山唯一的宗教。今天，天柱山佛教经历了十年浩劫的“文化大革命”后，又从奄奄一息中恢复过来。宝镜重光，法炬复燃，使国家保护宗教信仰自由的政策得到进一步落实。一寺四庵已得到修缮和重建，经修复后的三祖寺内的藏经楼、塔院、大雄宝殿和塑像等，更加庄严肃穆。宗教寺观的存在，不仅给天柱山增添了众多的名胜古迹，而且留下了许多精神产品，如僧璨的《信心铭》，被视为禅宗经典；还有大量的寺院字画、雕刻艺术等也很珍贵。以致形成了宗教文化和儒家文化相汇合，相并存的局面，使天柱山呈现出多层次、多风格的文化色彩。仅以建筑而言，唐天宝年间建造的觉寂塔，梁武帝时创建的山谷寺（又称三祖寺），明万历年间皇封的佛光寺等，都是金碧辉煌，巧夺天工，梵宫玉宇，形成了人工创造美和山水自然美的和谐统一。
天柱山和全国名山一样，按照中国的古老文化传统，把自然景观和人文景观加以典型化、艺术化、概括为“天柱十景”（又称“潜阳十景”）：1、舒台夜月；2、乔公故址；3、吴塘晓渡；4、诗崖漱玉；5、酒岛流霞；6,石牛古洞；7、山谷流泉；8、九井西风；9、天柱晴雪；10、丹灶苍烟。当然，这些景色有些已成陈迹，并蒙上一层神秘的色彩。但细心品味，仍是很迷人的。
天柱山临江负淮，地理位置十分重要，历来为兵家必争之地。东汉建安四年（公元199年），孙策称霸江东，周瑜率兵攻克皖城（今潜山县城），得二乔，策娶大乔，瑜纳小乔。后人于其故址建亭曰“秀英亭”。今已废。“胭脂井”遗址尚存。南宋末年，元军南侵，潜山义民刘源率众结寨天柱山，多次挫败元军的进攻，轰轰烈烈，先后坚持十五年，最后因内奸卖寨，刘源和义军全部战死。至今仍留有关寨、遗址、题字、刘源墓等。明末，朱统绮再踞西关结寨，抗清复明。同时余公亮聚众造反，杀清兵，济穷人，声势浩大，坚持两年有余。太平天国将领陈玉成，曾率兵与清兵转战天柱山一带多年，留下了许多英雄事迹。第二次国内革命战争、抗日战争和解放战争时期，共产党领导的武装力量，活跃在天柱山，与敌人展开了你死我活的斗争。为土地革命战争、抗日战争的胜利，为建立鄂、豫、皖根据地，为解放皖西作出了贡献。1947年，刘邓大军挺进大别山，如一把钢刀插入敌人的心脏。至今仍见天柱山地区关寨苍苍，弹痕累累。不仅记颂着先辈们的英雄业绩，而且也给天柱山增加了光辉的篇章。
历史上，天柱山无专门管理机构，开发建设只限于寺观亭阁，接待游客多为寺院主持。1942年，安庆行署督察专员范苑声倡建“天柱山开发委员会”，并得到安徽省府的拨款、社会募捐，共筹集资金近百万元（法币）。由于当时社会动乱等诸方面原因，只修建了岳云山馆、翠云别墅和一条简易的登山步道（良药坪至天柱峰）。建国以后，随着祖国建设和旅游事业的发展，天柱山的开发迈进新的里程。1982年，经国务院批准，确定天柱山为第一批国家重点风景名胜区。同年11月，天柱山园林管理处成立，1986年改为安徽省天柱山管理处，下辖旅游科、园林科、基建科、计财科等六个单位。几年来，国家共投资258万元，先后修建大小水电站7处；公路37公里，每天班车4次；景区内有39条游览步道，计133公里。已建成舒州饭店、天柱饭店等26个宾馆、饭店，计有2326张床位。这些宾馆，不仅能经营京、扬、川、徽名菜，还能供应地方佳肴，如“天柱晴雪”、“石耳炖老鳖”、“玉兔鳝鱼”、“雪山莲子汤”、“盏儿糕”、“连浆豆皮”等，别有风味。1979年～1987年，共接待游客52万多人次，外宾280多人次。梅城、三祖寺、茶庄、马祖、青龙涧等已建成为经济、文化、行政管理及佛教、游览活动的中心。这里设有旅行社、宾馆、山庄、汽车运输公司、银行、邮电、文教、卫生、商店等服务单位。“政通人和，百废俱兴”，天柱山正以新的姿态，迎接天下来客，一展宏图。