九华山自唐代辟为地藏道场后，已是“胜境层层别，高僧院院逢”(唐费冠卿《答萧建》)的佛门圣地。僧伽前来游方问道，朝礼“幽冥教主”的活动日益频繁。达官信士结缘布施、修建寺院，文人学者优游山水、讲学会友也渐成风气。这就是古代宗教旅游和民间旅游的发端。

随着僧俗足迹的深入，进山古道也开始形成：“践危频侧足，登堑齐半胸”。宋代，由五溪和西洪岭登临九华山的古道一改崎岖履险状况，铺展为宽阔的石板道。但无论朝山拜佛的僧侣信徒，还是怡情山水的文人宦士，终不能携粮入山，栖身崖穴，只能借宿山门。此为九华庙栈兴建之由来。到明万历年间，专事接待香客游人的庙栈，仅化城寺东、西两序就有百余间。“每岁所获不下万金”(明蔡立身(九华山供应议))。

明、清两代，九华山成为中国佛教徒朝拜的四大中心之一。山上大兴土木，广造寺院，梵宫禅林星罗棋布。化城寺东、西两序一度扩展为七十二寮房，天台锋、狮子峰、莲花峰等峻峰僻远之地亦建起高山寺庙。进山古道又开辟了南阳至九华等三条，各寺庙和主要风景点之间的交通干线已形成，交通状况进一步改善，香客游人出入九华、游览主要景点更为方便。而为之服务的设施，如交通、庙栈、商业也相继兴建，日趋完善。当时，香客游人多则日逾万人，山上接待能力完全能够承受。商业诸如店铺、酒肆、摊贩，官府虽一再禁革，实则禁而不止。且山中时常举行集市，成为四乡邻近土特产集散地，一定程度上还吸引着外地商贾前来经商。到清末，虽历经兵燹，仍尚存庙栈28家，每日可住宿7510人；民间客店11家，日住香客1200人；商号24家，作坊5个，轿行4个，流动摊贩 50余个，茶馆两家，中药店两家。

民国初期，佛教一度中兴，寺庙时有新建与恢复。抗日战争爆发后，日军掳掠九华，烧寺庙，毁客店，枪杀居民僧尼。一时山中基本建设停顿，服务停业。香客寥寥，游人无几。

1949年至六十年代初期，国家制定了宗教信仰自由政策，九华山的寺庙、文物和自然风景得到较好保护，朝山者和游人不绝于途。1963年农历7月30日和10月15日两天，上山香客和游人达2000余人。但在十年“文革”中，寺庙建筑、文物古迹和森林资源遭受严重破坏，佛门冷落，游者稀少。

1978年，经安徽省革命委员会批准，九华山辟为风景名胜游览区。1979年1月对外开放，同年建立旅行社机构。1982年被国务院列为首批国家级风景名胜区。

九华山地处我国东部沿海经济发达的中央部位，自然风景奇秀，人文景观荟萃，具有丰富的旅游资源，是沿江黄金地带上的旅游区。与国内另外三座佛教名山相比，九华山位置优越，交通便利，客源腹地深广。这些都为九华山现代旅游业的建立奠定了坚实基础。

自1979年始，国家实施“大力发展旅游业”的政策，推动了我国现代旅游业的发展。九华山管理处在省、市政府的重视与领导下，发挥全山人民的聪明才智，陆续开发景区，增设景点，修辟游览道路，修葺寺院，保护文物，恢复了正常的佛事活动；兴建宾馆及配套设施，组建了一支旅游服务队伍。经过近几年的艰苦奋斗，九华山已初步形成了以佛教文化和奇丽的自然景观为特色、供游览观赏和开展科学文化活动的山岳型国家重点风景名胜区。声名远播欧美、东南亚等地。1979至1987年全山共接待游人(含香客) 3371519人次，其中外宾、华侨和港澳台同胞达21517人次；9年来经济收入1374．64万元，上缴国家利税200多万元(不含青阳县驻山单位)。