马占鳌(1830—1886年)，字魁峰，回族，经名阿不都拉·阿则兹，甘肃河州(今临夏)莫泥沟人。是清同治年间西北回民反清起义领袖之一，又是集功过于一身的特殊人物。
马占鳌自幼跟着父亲学习《古兰经》，聪敏过人，20岁时徒步2000里到西安大学习巷清真寺深造。当时正是太平天国运动、捻军兴起和发展时期，他深受熏陶，对清政府的民族压迫剥削政策深恶痛绝，心灵里早就埋下了反抗清朝、争取民族生存权利的思想种子。他在西安学习毕业后，回到家乡掌教本坊，升任大河家清真寺的阿訇。不久他动员叔父放弃0放债剥削，召集远近借债人，当众焚烧约据，“得到多数贫苦人民的好感”，成为河州西乡“素有声望的人”。陕西回民起义后，他号召河州回、东乡、撒拉、保安各族群众起义反清，并主张“要联络汉人”，被众人推为主帅，自称“都讨”。马占鳌是一位有胆识，有谋略，能团结各方力量，作战勇敢的起义军首领。同治三年(1864年)六月猛攻河州城，其弟马占奎阵亡，同年10月31日，攻入该城，杀死清军守备郭升等。 1865年3月又攻陷安定县城(今定西县)，9月28日攻陷巩昌(今陇西县)，斩千总祁文绰，知府王锡龄畏罪自杀。1866年8月歼灭清军游击周胜兵勇2000余人。继又攻打省城，未克。历时7年，起义军活跃于河州、兰州、洮州、岷州一带，构成对清廷的极大威胁，与陕西白彦虎、宁夏马化龙、肃州马文禄互相呼应，共同反抗清政府，成为西北回民起义的一支重要力量，河州也成了西北回民起义的重要基地之一。
陕甘回民起义后，陕西起义军被清军多隆阿追杀到甘、宁，损失惨重。同治九年(1871年)十一月宁夏金积堡马化龙起义军遭清军-，清廷旋令左宗棠率70个大营3.5万精锐清军，由6名提督、13名总兵分统，进军河州。第一仗清军会攻三甲集，起义军奋抗，经激战三昼夜，死伤累累，才夺取这一进攻河州的门户。后马占鳌率众据守太子寺(今广河县城)，他广筑堡垒，深挖长壕，并派他的副帅马海晏屯扎新路坡，严阵以待。特别是他与马海晏巧设计谋’，选拔数百名神枪手作为敢死队，趁滴水成冰的寒夜秘密突击担水运土，在清军核心阵地营垒中间一座小丘上一夜筑起了一座冰城。同治十一年正月初六(1872年2月14日)黎明，清军突然发现他们鼻子底下出现了一座堡垒，将领个个被激怒了，连-起进攻，均遭失败，提督傅先宗亲自率军进攻，当即被冰城的枪手射杀，起义军乘势追杀，清军大败。2月19日(正月十一日)夜，起义军又发起猛攻，歼灭了提督徐文秀及其全部，总兵郑守南、李其祥、杨文林、刘笃志，副将卢才华、王福昌，参将吴明胜等26名将领均临阵毙命，清兵尸横遍野，提督杨世俊慌忙领残部倒退30里，据守三甲集。这就是马占鳌亲自指挥的采用“黑虎掏心”战术以少胜多的有名的太子寺战役，是甘肃回民起义以来一次最辉煌的胜利，也是左宗棠西北用兵以来最严重的惨败。
太子寺战役取得重大胜利之后，马占鳌召集首领密议，他冷静地分析了形势，指出太子寺一仗虽然大获全胜，但总的形势仍然是敌强我弱，太平天国失败了，自彦虎失败了，马化龙牺牲了，光靠河州一地，岂能抗拒，“关东将帅不复西来，去一左宗棠，将有无数左宗棠在其后”，长此交战下去，“不惟汉族仇怨日深，回族亦无立锥之地”，不如乘胜求抚，免遭清军“善后”(大-，大迁徙)。他力排众议，一再强调以胜求抚对地方、对民族有利，并声称自己连几万人的统帅也难以胜任，就是打胜了，也决当不了皇帝。起义军众头领听从了他的安排。左宗棠对这一胜后求抚的举动“始料不及”，“剿亦不能，抚亦有益”的权衡下也作了重大让步和妥协，让马占鳌交出马匹和枪械，并把儿子留作人质，至6月底整整花了半年时间双方讨价还价，才正式宣布收抚。马占鳌父子降清做了官，在左宗棠“以观后效”的威逼下，弯弓反射，协助清军捕杀了一些不愿被收抚的义军首领，取得了左宗棠的信任，清廷给马占鳌六品军功顶戴要求解甲归田回到家乡，仍做了阿訇，并办了一些善事，57岁时逝世。他的儿子马安良接替了他的职务。
马占鳌的前期确是回民起义的领袖，是叱咤风云的人物，后期又降清做了官。历史学家对其降清问题作了客观评价：“奇变莫测，动应多端，料事如神，转祸为福，此之谓智将” (慕寿祺著《甘宁青史略》)。当代一些史学工作者，对马占鳌胜而后求抚，认为“就当时情势而言，可谓适当之至”。“马占鳌胜而后降并非没有道理，并非全是他一个人的一意孤行”，况且“抚局在一定程度上中止了-和抢劫”，“使社会生活和生产稍稍恢复和安定”。事实上，河州人民由此中止了遭受战乱之苦，确实得到了数十年的休养生息。马占鳌是一位有功有过的历史人物。从动摇和打击清政府的反动统治，反对和抵制民族歧视民族压迫政策，争取民族生存权利的角度看，马占鳌发动的回民反清起义应当予以肯定。