昌明大师1917年出生于湖北省枝江市瑶华乡柏杨冲一个佃农家庭，俗姓曹，名志秀。系三房独子，颇受父母钟爱。大师自小聪慧勤奋，农作之余，求学于私塾，幸得塾师厚爱，不吝赐教，使大师孩童时代得以修学四书五经。1934年，大师17岁时，觑破世缘，于10月18日在湖北省枝江县江口镇弥陀古寺礼觉岸长老披剃。出家时，弥陀寺方丈问其为何出家，志秀口占一偈“水中菩提镜中台，迈步容易到底难，了生了死憨头事，春风喜舍度玉关”，并说：“剃落披衣，渡人渡己!”从此就开始了他渡人渡己的僧侣生涯。
弥陀寺是一个三面临湖，三门望江的古刹，开山于唐朝，明清之际重建，30年代由本一大师中兴。建筑庄严，丛林完备，昌明大师在此度过了最初的修行生活。1937年3月15日，弥陀寺妙礼住锡，传发选种，棒喝清众：“西方极乐，世尊何不即去?”昌明大师见众不语，即颂二偈：“慈航竞舟，苦海婆娑。亿劫度几?此岸还多!”和“杨枝一滴，甘露云鹤。佛子所愿，大干极乐。”妙礼和尚见昌明机锋敏锐，见地非凡，必成大器，逐传法于昌明。按弥陀寺之慈、法、轮、明四字制，昌明接明字，法为道明。弥陀寺的八大妙境让昌明大师眷恋一生，而这美丽的梵宫建筑，宜人的秀丽风光，却被日本强盗举火化为焦土。作为爱国爱教的佛教徒，昌明大师义愤填膺，后曾襄助道法和尚重建弥陀道场，但终究无法恢复本一上人中兴的胜迹。
昌明大师剃度后，足迹遍布宜昌地区，抗战前后的几年间，昌明大师徒步朝山访圣，从江口镇北行，朝玉泉寺，和瑞悟、心宗两位长老相契，倍爱教益。后西行宜都，朝圣梁山观音阁。大师晨登梁山金顶，心旷神怡，即兴吟一诗：“金顶观日出，云海望无际；疑是上九天，袈裟换金衣。”这段云游经历使得大师的佛理修为，佛学境界又达到了一个新的层次。
抗战爆发，昌明大师以依恋之情离乡云游的同时，思归之情，与日俱增。1943年，大师参加了“南岳佛道救难协会”抗日僧伽救护队，两度奔赴衡阳抗日前线，出生人死，救护伤员，为报国土恩而身体力行。1950年，大师再度返回宜昌市，在慈云寺、关帝庙进了香之后，留在弥陀寺做了两届的方丈，领导僧侣过农禅生活，自食其力，爱国爱教，将余粮卖给国家，真正做到了佛教提倡的“庄严国土，利乐有情”的教义。1958年—1960年昌明大师被送往中国佛学院学习，期满后回归元寺，1965年任归元寺监院。
忠勇仁智救归元
1966年春，昌明大师已经任归元禅寺监院一年。此时，文革风暴正以不可阻挡之势席卷全国各地，归元寺弥宝方丈在病榻上将归元禅寺托付给昌明大师。8月初，昌明大师组织成立了归元寺民主管理小组，大师任组长并行方丈之职，担负起保护归元禅寺的重任。
文革开始时，归元禅寺的比丘和全国各地的一样，还俗的、退隐的不在少数，昌明大师恪尽职守，在管好留下的僧尼的衣食住行的同时，不忘组织僧尼的正常学习。对待高喊“革命无罪，造反有理”的-小将们，昌明大师则不慌不忙，一方面喜盈盈地欢迎-进驻闹文化革命，另一方面，向0汉阳区委-部告急。待区领导赶到后，昌明大师和他们一起，对-小将们晓之以理，动之以情。三天三夜、通宵达旦地讲道理、辩论，终于平息了小将的“造反之心”，归元寺逃过一劫。
昌明大师还与-小将们巧妙周旋，斗智斗勇，全力保护风雨飘摇中的归元禅寺。昌明大师的深明大义，能屈能伸，使得归元寺的很多珍贵的中外文物，价值连成的雕塑、脱塑、泥塑、镂空、夹麻、石刻、木刻等工艺品能够在“文革”浩劫中得以保存，令今人能够欣赏到清代书法家所书的真迹直匾和黎元洪所书的真迹横匾。
“文革”非常时期，除了明火执仗的-者，还有防不胜防的小偷小摸，昌明大师当机立断，确立了寺庙的安全制度。大师率众护寺，身先士卒，自己坚持巡查，防微杜渐，力除隐患。昌明大师曾多次协助公安人员、民兵捉拿企图-的犯罪分子，安全制度发挥了巨大作用并保留至今。