陈铭炎，1911年出生于广东省合浦县(现属广西自治区)豪屋村多背圹的一户有钱人家。父亲是个名中医，与国民党广东省高级官员陈铭枢同宗。陈铭炎在乡读私塾多年，后在广州读至大学毕业。父亲希望他“光宗耀祖”，并委托陈铭枢“多加关照”。
陈铭炎在校结识了进步同学曾生。1935年北平爱国学生掀起震惊中外的一二九运动，曾生、陈铭炎和同学们走上街头--，愤怒高呼“打倒日本帝国主义”“停止内战，一致对外”等口号。
1936年，陈铭炎毕业于中山大学并加入中国共产党。此时，陈铭枢欲聘他当县长。陈铭炎不想为官，谢绝了陈铭枢的“关照”，毅然投身到抗日战争的洪流中去。
1937年七七卢沟桥事变后，陈铭炎在惠阳坪山小学校当教师，以职业为掩护从事地下斗争，与同校共产党员黎柏枢、黎孟特等组成抗战时期坪山地区最早的一个党小组，陈铭炎任组长。他以学校为阵地，组织附近乡村教师，成立“教师联谊会”，白天教书，晚上办夜校，学时事、文化，教唱歌，利用群众赶集日，上演“放下你的鞭子”、“东洋鬼子”等活报剧，发展一批进步教师加入中国共产党，壮大党的力量。陈铭炎主编了一份抗日救亡的刊物《坪潮》，每期印发200份，共出版十多期，发到坪山一带乡村，对宣传、唤醒群众参加抗日救国保家乡运动起到了积极的作用。
1938年10月，日寇在广东大亚湾登陆，对华南地区施行血腥统治。同年10月底，由曾生等人组成中共惠(阳)宝(安)工委，陈铭炎任委员。后成立中共坪山中心区委时，陈铭炎兼任区委书记。
1939年7月，因斗争形势需要，地方与部队的党组织要分开活动。此时，陈铭炎任中共惠阳县委组织部长，经常深入到坪山、龙岗地区发动民众、宣传民众、组织民众，支援部队。
1940年春，国民党顽固派肆意制造-摩擦，广东东江地区的顽固派也亦步亦趋，甚嚣尘上，企图以“集训”为名，对曾生、王作尧部队下毒手，一网打尽东江抗日部队。曾、王部队-转移。在这黑云压城之际，陈铭炎危难受命，任中共东莞县委书记。陈铭炎意识到在内忧外患中，要取得抗日战争的胜利，必须广泛发动群众，坚持武装斗争、坚持抗日民族统一战线，搞好党的建设。因此，他在县委会上提出：坚决响应党中央号召，加强党的建设，带领东莞党组织，坚定贯彻党“坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对0；坚持进步，反对倒退”的方针。不久，陈铭炎接到东江特委的通知，曾生、王作尧部队遵照党中央“五八”指示，重返东莞、宝安抗日。陈铭炎即赴东莞大岭山根据地，与大岭山区委一起发动群众，充分做好迎接部队回驻的一切准备工作。10月，曾生率领广东人民抗日游击队第三大队挺进大岭山时，受到父老乡亲的热烈欢迎。11月，东莞黄潭坑抗击日寇战斗胜利后，部队声威大振。此时，陈铭炎抓住时机，发动群众参加部队，出现了父送子、母送儿，妹送哥，妻送郎参加抗日部队的热潮，并把筹集到的子弹、粮食、药品等支援部队，建立起军民鱼水深情。
为了加强党的建设，壮大党的力量。陈铭炎先后在牛牯岭、锦涡、温圹、厚街等地举办党训班，培养了一批党员骨干。至1941年底，全县发展党员达500多人，开创了东莞组织的新局面。陈铭炎在党训班上亲自上课。他说：党员好比一颗红色的种子，要富于生命力，播到哪里就在哪里生根结果；并以红军长征和-烈士的事迹勉励党员：要经得起严峻斗争的考验，在任何情况下，都要做一个坚贞不屈的共产党员。
陈铭炎十分重视交通情报工作，常说：交通情报工作是一项特殊的工作，它比明枪明刀和敌人较量更为艰巨，要在特殊的环境中，学会特殊的战斗。在-逆流中，龟缩在广九线上石马乡的国民党东莞、宝安两县的党政军的反动头目，蠢蠢欲动，秉承国民党东江当局的顽固派香翰萍的意旨，虎视眈眈地伺机捕杀共产党人。为了粉碎顽固派制造-磨擦的阴谋，陈铭炎就在敌人的眼皮下进一步办好了石马“赠产所”和石鼓“爱群医社”两个交通情报点，并和已打入国民党圹厦区署的共产党员罗涛取得联系，又把国民党第七纵队邓琦昌司令部的上尉译电员温巩章争取过来(后发展为共产党员)。交通情报工作形成了邓琦昌司令部——圹厦区署——石马赠产所——石鼓爱群医社——清圹区委会——县委和部队强有力的网络，有效地领导着东莞党组织开展打击敌伪顽反动势力的斗争。陈铭炎在特殊的斗争中，充分利用情报工作，保护同志的安全。1941年清圹区委书记苏万顺不幸被捕，陈铭炎接情报后，即迅速到清圹区委与县委组织部长黄树佳研究对策，及时把苏万顺营救出来，并转移到大岭山根据地去。1942年冬，宝安大队后方办事处主任张作铭叛变革命。该叛徒了解我打入敌人内部任警长的罗涛的情况，为免敌人对罗下毒手，陈铭炎获悉后，当机立断通知清圹区委，迅速将罗转移到水乡，以教师职业为掩护，继续地下斗争。
陈铭炎积极贯彻党中央关于“隐蔽精干，长期埋伏，积蓄力量，以待时机”的指示。1942年5月，粤北省委遭到破坏，一时间，形势显得严峻。东莞县委根据上级指示，采取措施，划分一、二线，陈铭炎分管二线县委领导工作。1943年县委又重新合并改为特派员制，陈铭炎任特派员。在敌伪顽势力重重包围下，陈铭炎根据东莞地区有土榨蔗糖生产的环境，其以蔗糖商人的身份掩护地下斗争，其他基层领导则分别以教师、小贩、商人、医生等的职业为掩护。根据水乡土匪多，既各据一方又与敌伪顽相互勾结，狼狈为奸，横行乡里，鱼肉乡民的情况，陈铭炎派出一批精干的党员打入伪乡村政权里去当乡长、村长、保、甲长，既有合法身份又便于从事隐蔽斗争。这种白皮红心的两面政权，如把尖刀插入敌人心脏。1943年，陈铭炎洞悉温圹据点情况可疑，为了更好地打击敌人，保存自己，减少损失，他当机立断，将该据点人员撤走转移到水乡古屋村隐蔽起来，继续开展新的对敌斗争。
在艰苦的岁月里，部队弹药匮乏，陈铭炎就以糖业商人的身份，领导水乡地下党，秘密地把一万余发子弹藏在糖缸里，巧妙地运往大岭山抗日根据地，有力支援部队，粉碎了敌人号称的“万人大扫荡”行动。
1943年12月2日，中国共产党领导的东江纵队庄严宣告成立。1944年春，党中央指示各地党组织恢复活动。面对这一新形势，陈铭炎召开东莞各党组织负责人会议，贯彻中央指示。他号召到会同志，在新形势下，加强党的建设，大力开展群众运动，主动配合部队狠狠打击敌人，以夺取东江地区抗日战争的最后胜利。
1944年，中共东江前线特委恢复，黄宇任书记，陈铭炎任组织部长。特委紧跟形势，在宝安沙鱼涌举办为期三个月的县级党员干部整风学习班，由黄宇、陈铭炎主持，学习班坚持理论联系实际的方针，开展批评与自我批评，总结经验。通过这次整风式的学习，提高了党组织的思想、政治水平，增强了团结，为夺取东江地区抗日的最后胜利创造了条件。
1945年7月，陈铭炎出席了广东省临时省委在博罗罗浮山召开的干部扩大会议，聆听了关于中共七大会议精神的传达。会后他受特委的委托，在惠阳沙坑、新圩再次开办党员干部训练班，传达学习中共七大精神，为夺取东江地区抗日的最后胜利做思想、政治、组织上的准备。
1945年8月8日，中共江南(即东江南岸)地委成立，陈铭炎任委员。15日，他在新圩，从电台得悉穷凶极恶的侵华日军已宣布无条件投降。为了尽快将这一特大喜讯告知东莞各级党组织，他连夜奔赴东莞，没料到在途经东莞清溪三十峰十二崛时却不幸遇难，牺牲时年仅34岁。