元弘嗣（567年—613年），隋代河南洛阳人。祖父元刚，北魏渔阳王；父元经，北周渔阳郡公。元弘嗣少年时继袭父爵，18岁任左亲卫。开皇九年（589年），随晋王杨广参加平灭陈朝战役，因功授上仪同。他是有名的酷吏。
开皇十四年（594年），元弘嗣任观州总管长史。在观州，他对属下严厉异常，吏人多有怨言。开皇二十年（600年）改任幽州总管长史。此时，燕荣任幽州总管，燕荣本人也是个酷吏，他性格孤僻，对人严酷无情。他鞭挞属下，动辄就是数十下。他曾在道旁看到一种丛生荆条，认为可以用来做鞭杖，于是命人取来，试于人身。曾有个人自言无罪，不该遭鞭挞。燕荣就说：若以后有罪，可免除你。不久，此人犯戒，将要施刑，此人说：前时无罪已被杖过，大人许以有罪免除。燕荣呵斥道：无罪尚且要打，况且你现在有罪？鉴于此，元弘嗣害怕为燕荣所辱，坚决要求改任别处。隋文帝安慰了他，并告诫燕荣：杖打元弘嗣10杖以上，都要上奏。燕荣对此气愤至极，说你小子竟敢耍弄我！于是派元弘嗣去监督粮食入仓，只要发现一糠一秕，都要处罚元弘嗣，但每次都不满10杖，而有时一天之内竟被杖打数次。元弘嗣心中十分不服，几年之间，双方结怨颇深。后燕荣又借故收捕元弘嗣入狱，并断了他的口粮。元弘嗣饿得把棉衣内的棉絮抽出就水吞食。其妻到京城-，隋文帝遣使验案，使臣上奏了燕荣的暴虐行径及其贪赃枉法之事，燕荣被征回京城赐死。元弘嗣代替燕荣为幽州总管。但可笑的是，他的残暴有过之而无不及。他每次审讯囚犯，都要用醋灌入囚犯鼻中，或者摧残其下身。囚犯不敢有任何隐情，以致“奸伪屏息”。
仁寿末年，元弘嗣被新帝隋炀帝任命为木工总管，负责营建东都洛阳。其间他也施尽其-。大业初，炀帝即有攻打辽东之意，遂委派元弘嗣前往东莱海口负责监造战船，准备水陆并进攻打高丽。各州派去服役之人都备受元弘嗣严酷的折磨。他令官兵督役，使丁役们昼夜站立于水中劳作，不敢有丝毫的怠慢。劳工们“自腰以下，无不生蛆，死者十三四”。元弘嗣用劳工们的生命换取自己的高官。不久，他即因督造之功被提拔为黄门侍郎，又转为殿内少监。征辽东之役，他又进位金紫光禄大夫。次年，炀帝再征辽东，而陇西起义不断，炀帝命他率兵击灭之。
大业九年（613年），杨玄感乘炀帝亲征辽东，起兵黎阳反隋，带兵围攻东都洛阳。有人告发元弘嗣暗通玄感，被执送炀帝处。经审讯他并无反迹，理应释放，但炀帝疑心极大，遂将弘嗣除名，流放边远地区。他于途中死去，终年49岁。元弘嗣就这样结束了他的酷吏生涯。
