王播，字明敭，唐太原人。生于肃宗乾元二年（759），卒于文宗太和四年（830）。其父王恕为扬州仓曹参军时，举家侨迁，定居扬州，遂以扬州为家。
王播出生在一个人丁兴旺、家境日富的小官吏家庭。正值他少年至青年转型时，全家由军镇太原，迁居富庶之地、举国称雄的扬州。在扬州这块温柔之乡，王播和他的两个弟弟王炎、王起，受到很好的教育，成长颇顺，学识才干小有名气于一方。贞元十年（794），兄弟三人在科考中“并擢进士”。亦在此年，王播与其弟王起应制举贤良方正科，同获成绩优异。王播则初出茅庐，补任盩厔（今陕西周至）尉。这一年王播35岁，虽说出道晚了一点，但先中进士，再举贤良，又得县尉实职，可谓“芝麻开花节节高”。
大器晚成的王播步入仕途后，厚积薄发，强悍精明，勤于吏事，尤在拆断刑狱、理处难案中初显身手，秉公执法，刚正不阿，博得民间、官场一片赞誉，得到御史中丞李汶的赏识，被举荐升任监察御史。当时之唐朝，虽誉“代德中兴”，但已不可与初唐时同日而语，政治腐败、贿赂公行，已到难以控御的程度。然而，王播正气凛然，不畏权贵，具实弹劾贿官云阳（今河南南阳南）丞源咸季，使其被罢职。
贞元末年（803－804），王播出任侍御史，时京兆尹李实于德宗骄横无忌，大多朝臣、京官避让三分。某日，王播行事赴衙，路遇李实。依唐律，李实应避道揖让，但骄纵既久的李实，违例不肯避让。鲠介无比的王播不吃李实这一套，事后下文指责。仗势欺人的李实，勃然大怒，上表诬告王播，德宗偏信李实不实之辞，将王播贬出京师，谪为三原（今陕西富平）县令。年愈四旬的王播，根本不把宠辱升降放在心上，到得任上，仍是公正廉明，心存百姓，豪强犯法，未赏辄贷。行事大刀阔斧，理案公允循章。岁终课查，政绩斐然，获“畿邑之最”。（见《旧唐书》）
逮顺宗继往，王播因“政理修明，更荐之”，（见《太原府志》）擢升驾部员外郎。在司驾（驾部别称）任上，适逢长安令于頔之家差与民间不法之徒合伙盗马。王播不以官家违法网开一面，而是吏民同罪、均予其罚，一时间震骇吏绅，市井肃然，政绩颇为突出，遂升迁工部郎中，知御史杂事。其间，王播秉公行事，刺举不阿，以有胆实、能力强、不阿附之名著称。未几，又升长安令，作了京师所在县的县长。此时，正值京畿天旱不雨，关中饥馑，而各地方官，明知京师有难，却装聋作哑、置若罔闻，为保己境安度灾年，严令粮食出境，不顾帝都民生之困。眼见关中百姓饥肠辘辘、得不到接济，王播上 书朝臣，“奏诸镇不宜闭 ”，（见旧唐书）请皇帝诏令各地赈援京畿。宪宗这才颁诏天下，令各地方赈粮京辅，度过了荒年。
之后，王播又历任虢州刺史、御史中丞，直至京兆尹，步入朝廷大员之列。京师是国家首都，政治上的安稳为国之首要任务。王播升任京兆尹后，感到许多军队都驻军屯粮于京畿之内，出入京师之将官兵卒，带刀佩剑，犹入坦途。奸人不犯之徒，常常冒充他们横行于市，剽掠打劫。家居京师的高官、勋戚，驰猎、野射于国之近郊……这些都直接影响着京师、大内和朝臣的安全，王播遂上奏宪宗，请禁止这些不稳定因素。宪宗准奏，王播立行，军纪为之肃整，官勋不能再肆意行猎，盗贼难于藏匿其中，畿辅为之安宁。宪宗闻之、见之，以王播为国之能臣，升用为刑部侍郎，并颁诸道盐铁转运使。刑部侍郎和诸道盐铁转运使，一为国家执法之要害要职，一为执掌国家财政来源之重臣，而王播亦不辱使命，严格按照国之律令行施，轻重缓急，拿捏得当；处理事务，剖决如流。官不能乘其隙，吏难以窜其私。
元和九年（814），宪宗诏命，集结全国十数镇之兵，讨伐强藩淮西节度使吴元济。国家用兵，要在粮草先行，数十万大军之军需供应，即刻成为万务之急。王播，身为国家盐铁转运使，最知“泉货盈虚”于此次大战性命攸关，遂竭心尽力、惮精竭虑，大量搜刮民间财力、国家赋税，使连续三四载的对吴用兵“兵得无乏”、“粮不缺继”，最终获得“讨吴”之胜利。宪宗对王播此番努力，大加赞赏，为褒扬其功绩，破例升他为礼部尚书，仍兼诸道盐铁转运使。
为官二十余年的王播，在此之前躬勤职守，廉正清明，刚直不阿，职能尽显，确实是一位好官能臣。下自黎民百姓，上至官员皇帝，可谓众口一辞。然而，就在高官得坐、颂辞既得之后，王播被宪宗后期的当朝权臣、宰相皇甫镈所嫉，终于在元和十三年（818），被排挤出中枢要职，从礼部尚书谪贬出京，放任边远的剑南川西节度使，驻任成都治所。这次打击，对于王播来说，确实是沉重了一些。已是59岁、将近花甲之年的王播，从此放弃了自己一生刚正不邪、秉公行事、以社稷民生为本的为官为政之行、之风，专以曲意逢迎、阿附权贵为能事，蜕变为一个泯灭良知的政客。
先是元和十五年（820），宪宗晏驾，穆宗继立，立即贬逐了奸相皇甫镈，远在川西的王播闻讯后，立刻大肆贡奉，行贿结交宦官、朝臣，贿银难计其数。有谓钱能通神，很快王播被诏回京师，得刑部尚书之职，重兼诸道盐铁转运使肥缺。由于王播前有好名，又能施展贿赂手段，不久又兼任中书侍郎、同中书门下平章事，一跃而得相位。为了保住既得的宰相之职，王播又不择手段，一味结交权贵，挥金洒银于内廷、朝堂。其当年的名实、形象，一失再失，日渐式微，一落千丈，终于使大多人臣不耻与之交往，最终又被罢免相职，外放淮南节度使，去了扬州。
在扬州任上，王播一副-嘴脸，巧施盘剥伎俩，敛聚民脂民膏，致使民声鼎沸、怨声载道。穆宗大限之后，敬宗登基，宠信宦官王守澄。深喑官场之道、老谋深算的王播，立即广敛奇珍异宝，贿赂专权用事的王守澄，打点敬宗的亲信之臣，以图东山再起、再得相位。在众奸群小的共谋下，王播又在淮南盐铁税内，巧夺苛敛，用“羡余”之名目，每月径向敬宗进奉，年愈百万余缗。可惜敬宗命寿不长，很快死去，王播所费金银、所下苦心，打了水漂。
逮文宗继位后，年近七旬的王播，老迈而贼心不死，亲自由淮南入朝，行贿于一国之君，向新帝献上玉带13条，进奉大小银盌3400余枚，绫绢20万匹。昏聩的文宗皇帝，见钱眼开，不问如此多的金银、玉器、绢帛是如何敛得，即行擢升王播为检校司徒、右仆射，再任宰相之位，并加封太原郡公。再仆再起、手眼通天的王播，竭尽献媚、阿奉、取巧、贿赂之龌龊手段，实现了自己失而复得的美梦。但是，当时之王播，已非当年之王播，变成了世人唾弃的“不存士行”、“奸邪进取”的“蜕臣”。