胡建枢，安徽凤阳人，举人出身，在山东居官二十余年，历任郓城知县、沂州知府、山东按察使、山东提法使、署理山东巡抚。
纂修县志胡建枢担任地方官值得一提的政绩，就是他曾为郓城纂修一部县志。据《续修四库全书总目提要》记载，胡建枢“由举人于光绪十七年任郓城知县，以邑志自康熙五十五年邑令张盛铭修后，迄今又百七十年，适山东省通志之役，邑中人士议刻旧志之仅存者，而以此百七十年事附著于后。建枢乃集绅耆，搜访故闻，商定体例，志稿未成，建枢调宰东阿，邑志事为之搁置，至光绪十九年，建枢复任郓城知县，始将邑志完成，并亲校一过，付之梓人。全书共十六卷，……每卷中凡有续添者，于承接处，皆用续字标明，俾新旧史料不混。所增各门，亦于名目下注新增两字，实合今日之科学方法，使读者一阅其书即可考见新增史料之多寡，及新旧史实之疑信，于方志学大有裨益。至其内容充实，使文献足征，尤其次焉者也。”胡建枢在修篡郓城县志时“参稽旧乘，增易门目，续补辑佚，收载颇丰”，建置志内-篇，详列本地集市货会，并注明时日、货食，有裨考见清季农村商品贸易状况，同时收入大量清末农民起义的军事行动资料，有助于对山东近现代史的研究。
镇压民变胡建枢在山东任职主要以地方官为主，在辛亥革命前，曾奉命镇压过厉应九反洋教斗争活动1903年（光绪二十九年）5月6日，沂州府知府胡建枢密派20名勇目，在街头集上将反抗西洋传教士的厉应九绑架。赶集农民闻讯群起追赶，将官兵杀死3人，活捉6人，救回了厉应九。厉应九率2000多农民到驼儿山扎寨树旗。他们修筑工事，屯积粮草，制备兵器，准备抗击官兵。山东巡抚周馥闻此大为震惊，命沂州知府胡建枢率兵3000前往镇压。6月2日，官兵攻山，厉应九率起义军奋起迎敌，用土枪、土炮、大刀、长矛和石块杀伤官兵若干。激战一昼夜，义军终因武器低劣，寡不敌众，兵败。厉应九只身突围。
《山东巡抚周馥奏日照县厉应九聚众踞山抗官折》（1903年）里曾讲到一些情况，“经臣密饬沂州府知府胡建枢，督同署日照县知县沈介福，随时严密防范”，“又由胡建枢谕派绅董，到山往劝。……胡建枢知事不可缓，遂督各勇援崖而上，夺取山隘，互斗多时，阵毙匪徒十一名，生擒二十六人，匪众溃败”，“该守胡建枢提讯所擒匪徒厉云贵等，供认听从厉用九拒敌不讳”。
巡抚山东1911年11月16日，袁世凯被清政府任命为内阁总理大臣，掌握了全国的军政大权。袁上任后，立即命令其爪牙张广建、吴炳湘等到济南破坏山东独立，以稳定其在北方的统治秩序。张、吴勾结孙宝琦、胡建枢、吴鼎元、聂宪藩、张树元等人于11月24日悍然宣布：取消山东独立名号。
山东取消独立后，孙宝琦立即向清廷发了一封自责电，并将巡抚印信交提法使胡建枢。12月17日，清廷内阁正式免去孙宝琦的山东巡抚职务，由提法使胡建枢代理。
代理巡抚胡建枢在山东一直没有形成自己的势力，在中央也没有根基。特别是张广建、吴炳湘来山东后，实权更为张、吴操纵，胡实际上成了傀儡。南北议和期间，胡不知深浅，不明袁世凯真意，曾发表声明，赞成停战，从而得罪了袁世凯。所以其上任不足1月就被免职，由张广建署理山东巡抚，候补道员余则达代理山东布政使。
避居青岛尽管清廷曾应允对胡建枢另有任用，但是他仍感形势不妙，带着儿子离开济南，赶赴青岛避居。初到青岛时，胡建枢先在三江会馆暂住，为三江子弟入学曾捐款助办小学堂；后来在黄岛路上设有公馆，不时参与一些社会活动。寓居青岛期间，胡建枢同清朝遗臣交往甚密。隆裕太后病逝时，胡建枢同众遗老一起前往祭拜，有史料记载：“头戴摘缨乌帽，反穿羊皮外褂，足登青布官靴，面对太后神位跪倒，匍匐在地，放声大哭，起行三拜九叩礼。”